特别是永乐群岛特别是西边的几个小岛像金银岛甘泉岛，从法国殖民地时代就如此。后来南海各群岛都被日军控制或直接驻军。二战后，法国殖民当局和后面的南越都时不时派兵占据西沙南沙岛礁。

七四年海战时的南越军是什么时候占西沙几个岛的一时找不到切确证据。但自民国47年宣示南海各群岛主权时，已经同法国越南殖民当局有冲突。后来几次法国殖民当局甚至派兵登上西沙东部的宣德群岛，特别是永兴岛，但没有长期驻守。后来民国政府方面就是因为法越当局这种行为，而特别决定派兵长期驻守永兴岛，而且在初期还同法越方来巡逻甚至登岛的军舰有过摩擦对峙。最后法越方转而派人驻守离永兴岛比较远的永乐群岛。似乎从47年到74年期间法越、南越驻守人员曾有完全撤离没人的情况，而中方也同样没人特别管南海岛礁的事情，没乘机全部占据长期驻守，而让南越后来又派人回到西沙常驻。这种混沌状况一直到七四海战后才明朗化，整个西沙群岛范围的永乐群岛和宣德群岛完全被中国控制。

如果南越74年不挑起西沙冲突，以北京处理这类事件的通常模式看，不太小的概率越南人就此占了永乐群岛，虽然北京会一样宣称拥有整个南海岛礁主权，但长期事实上非常忽略实际控制。