张国焘在长征时与毛会师时，拥有红军8万，毛只有残兵1万。但几个月工夫，毛就成功地破坏了张的军队，抢先联系上苏联，被斯大林首肯为中共中央领袖。重逢时张国焘是灰溜溜地来的，军队只剩下一半，但毛仍不放过他。

1936年的10月10日，张国焘率领四方面军与贺龙的二方面军抵达甘肃会宁。周恩来赶到同心城“欢迎”张国焘，随后就挟持张国焘于旺堡，再转保安。这时，张国焘的部队仍然有4万人，依然压倒了毛泽东的中央部队。

 这时莫斯科询问中共可不可能改道新疆接收武器，这一路长达1500公里，大部分是杳无人烟的沙漠，控制在凶悍无情的穆斯林马家军手里。毛明知前景无望，但他抓住莫斯科的建议，把这支孤军派去，这就是“西路军”。经共产国际和斯大林同意，1936年10月11日毛共中央发布《十月作战纲领》即宁夏战役计划，该纲领规定，以红四方面军主力约四万人（也包括部分中央红军）南进西兰通道地区，以5个军的兵力西渡黄河，进入甘肃河西走廊，旨在夺取宁夏、新疆等地区，开辟新的革命根据地，建立红军与苏联的战略通道。

然后以成立军委六人团名义，将张国焘支到打拉池，与四方面军主力分开；再下令陈昌浩、徐向前将两个军渡河西进，剩下三个军留在河东。接下来的渡河，毛朝令夕改，两次将奉命已到渡口的九军、三十一军支开，复又令其回渡口过河，白白延宕时日，待国军攻来，西渡中断，四方面军已成功地被一分为二。唯一失算即红五军被阻未能开往打拉池，被迫西渡成为西路军之一部。谁都知道，以红军当时的实力，到河西那地方，一没高山大川做掩护、二没有群众基础、三没马匹重武器、四不了解当地的民情，和马步芳经营了几十年的骑兵相比，那简直是送死。未渡河的四方面军1万人以后成为新组建的由刘伯承、邓小平领导的129师骨干。

1936年11月8日毛下令成立西路军，彻底归他指挥。政委陈昌浩，总指挥徐向前。几乎同时，毛在红军大学讲《中国革命战争的战略问题》，道：“为敌人吓倒的极端的例子，是退却主义的‘张国焘路线’。红军第四方面军的西路军在黄河以西的失败，是这个路线的最后破产。”须知，那时西路军根本未吃败仗！直至西安事变前一日，毛还致电陈、徐、董振堂、黄超，祝贺宁都暴动五周年，并望西路军“粉碎敌人新的进攻，为创河西抗日根据地而奋斗！”

还在１０月２６日，毛命令渡过河的红九军跨越腾格里沙漠奔袭直线距离350千米外的定远营，却下令本该夺取宁夏北部的红一方面军从离定远营不足100千米的灵武一带南下：“一方面军速集结同心城休息”。接下去，毛下令成立西路军当日，就认定“宁夏计划暂时已无执行之可能”，废弃《十月份作战纲领》另定《作战新计划》，这个《新计划》电告了所有部队，唯独不告知徐、陈，使之蒙在鼓里继续执行《作战纲领》。直至几十年后徐向前写回忆录，这才发现有这个《新计划》，目瞪口呆！

以后毛一连串电令，亲自指挥西路军同马家军打硬仗，时而西进，时而东返，迫使他们打一场又一场的恶战。西路军最后实在无法支持下去，要求回延安，毛命令他就地坚持下去，1937年2月22日更令他们“奋斗到最后一个人，最后一滴血”。甘肃西部的最后一场血战下来，1千多人被活埋。2千女战士被强奸，被凌辱后杀掉，或被卖身为奴。只有400人在4月底争扎到了新疆，苏联飞机运给他们武器和粮食。

那时毛共的官员对在延安的司马璐等人说：当四方面军从甘肃被国民党军队追得无路可走，到达我们关中苏区的时候，我们首先很客气的接应他们，又举行欢迎招待他们，然后缴下他们的武器，对他们说：“同志，你们辛苦了，调你们来后方休息。”再把他们一批一批骗到山沟里，把这些王八乌龟孙子的四方面军活埋了。

活埋的时候，那在好玩呢！开始，我们笑嘻嘻地对他们说：“把坑挖好了，我们要活埋国民党军队了”。他们果然起劲地挖，一揪一揪挖下去，抹抹脸上的汗珠，还笑着说：“再挖深一点，让这些国民党军队躺在里面舒服一点”。他们也笑笑，挖好了，我们把他们一个个推下去，起初他们还以为咱们开玩笑，等到我们提起揪填土的时候，才大声呼叫：“同志，我们不是国民党军队呀！”我们骂：“妈的，管你是不是国民党军队，老子要你死，你就得死。”

那官员说得得意洋洋，听的人愤怒了，大声呵斥他：“如果你们真的这么做，你们就错了……你们也太过火了，我相信这绝不是党的命令。”

讲故事的人大声反驳：“什么，不是党的命令，是我们过火了？难道我个人与他们过不去？我那时是个支队长，咱们团长要我这样干的，团长说高岗同志的命令，高岗同志又是奉毛主席的命令，咱们只认得毛主席，毛主席叫咱干啥，咱就干啥。”

西路军一朝覆灭，毛泽东就对延安的张国焘下手，说西路军失败是“张国焘路线”的结果，在红四方面军干部面前批斗张国焘，毛企图把张国焘赶出政治局，只是莫斯科不同意而没有得逞。用张国焘后来的话说：“我受尽了折磨，是毛泽东在后面掌舵。”一次张国焘看见自己儿子在学校演戏时被派演“托派”张慕陶，扮成奇形怪状的汉奸样子……，等我走到文艺会场的时候，一群人正在捉弄我的儿子，毛泽东也在哪里凑热闹，好笑着说：“张国焘的儿子扮演张慕陶，再适合不过。”我恰恰走进去，目击这种情况，就将儿子戴的假面具撕掉，牵着他离开会场，一面走一面高声申斥说：“野蛮、残忍、禽兽不如”！

１９３９年６月２５日，毛批准叶挺、戴季英等枪毙了诱捕的新四军四支队司令高敬亭。该支队乃张国焘鄂豫皖旧部红二十八军，时为新四军最强大的一支部队，也是首开对日作战并获胜利的部队。仅因高服从项英不愿意东进，认为不打日军专打“顽军”是不对的。杀高后从四支队分出五、六两个支队来，更重要的是，此后直至皖南事变为止，新四军掀起以黄桥战役为标识的一系列作战，歼灭一批国军敌后部队，扩展了苏皖根据地。１９７７年４月２７日，解放军总政治部发出平反通知：“遵照毛主席指示，中央军委对高敬亭同志予以平反，并恢复名誉。”老毛何以临终前忽然想起要给早已不为人知的高敬亭平反了？莫不是孔子那句“人之将死，其言也善”显灵发威吧。