切爾諾貝利事件的發生使戈爾巴喬夫感到必須進一步推動民主化與“公開性”。布置完救災的後續工作，1986年7月底，戈爾巴喬夫前往遠東的伯力（哈巴羅夫斯克）和海參崴（符拉迪沃斯托克）視察。戈爾巴喬夫此行有兩個目的，一是現場考察遠東地區對於改革方針和“加速發展戰略”的落實情況，二是就近向美國、中國和日本等國闡述自己的緩和外交戰略。
戈爾巴喬夫發現那裡的居民生活水平非常糟糕。當地盛產木材，居民卻只能去遙遠的中亞買家具，居民吃不上蔬菜瓜果，孩子們夏天吃不上冰淇淋，沿海的漁民住房短缺，當地一切工作都以興建和維護軍事基地及國防工業為重心，人民生活條件極端困苦。
戈爾巴喬夫認為當地黨政機關在一年多的時間裡對自己提出的新方針貫徹不力，保守而冷漠。在遠東，居然有人向戈爾巴喬夫提出，“應當讓我們能夠自己選舉領導人，推選出一些聰明、正派、勤快的人。那樣，事情也就順當了。”
在遠東，蘇聯人口稀少，卻面向美國阿拉斯加、中國北方和日本部署着大量軍隊，國防工業運行成本高昂，軍費開支逐年上漲，經濟負擔十分沉重。看到這些，戈爾巴喬夫更加堅定了與東方各國改善關係的決心。
針對中國政府提出的實現中蘇關係正常化的三大障礙——蘇聯入侵阿富汗、蘇聯駐軍蒙古和越南侵略柬埔寨，戈爾巴喬夫於7月28日在海參崴發表講話，宣布蘇聯將分階段從阿富汗撤軍，並將在1986年下半年先期撤離六個團；蘇聯正與蒙古討論撤出“大部分駐軍”；願意與中國討論削減中蘇邊境駐軍；同意將黑龍江主航道作為邊界線；尊重和理解中國國內政策。這些內容受到中國政府的歡迎，也讓中國政府更加期待蘇聯的“實際行動”。
戈爾巴喬夫在講話還明確表達出希望進一步改善和日本的關係，儘快實現正常化。針對日本提出收回“北方四島”的要求，戈爾巴喬夫沒有正面回應。因此，日本政府對戈爾巴喬夫的海參崴講話反應冷淡。
對於美國長期以來認為蘇聯在太平洋“擴張”，戈爾巴喬夫表態，“蘇聯面向亞太地區，決不打算破壞誰的利益，包括美國的利益…我們過去和現在都沒有任何不可告人的意圖，除了希望與該地區的國家建立相互關係和合作之外，別無其他。” 
美國政府對戈爾巴喬夫的遠東宣言疑心重重，首先表現在對蘇聯從阿富汗撤軍的“誠意”不信任。7月過後，美國政府加強了對阿富汗遜尼派起義軍的援助，殺傷力極強的“毒刺”導彈源源不斷地流入阿富汗境內，蘇軍在阿富汗再度吃緊。
總的來說，遠東之行加重了戈爾巴喬夫對蘇聯內外形勢的憂慮。東部落後地區的形勢比他想象中還要落後，中國政府對他的“豪言壯語”回應的有禮有節，體現出“聽其言觀其行”的現實主義心態。至於美國和日本政府的不給面子更是令他惱怒。返回莫斯科工作一段時間，戈爾巴喬夫決定去克里米亞休假。
據他本人回憶，“8月20日我前往克里米亞的下奧列安達療養。但並沒有得到休息。當時不可能有興致去趕休假的浪潮：煩惱和不安糾纏着我，心裡始終悶悶不樂。身處海濱仍然在繼續考慮當前的局勢，作筆記，發指示。我深感必須徹底更新幹部，建立一套適應新任務的幹部選拔與分配製度。”
正當戈爾巴喬夫思考如何繼續動幹部之時，大洋彼岸又傳來了壞消息。8月23日，美國聯邦調查局拘捕蘇聯駐聯合國雇員扎哈羅夫，聲稱當時扎哈羅夫在紐約市皇后區地鐵月台正在用1000美元向美國一家軍火製造公司雇員換取三份有關飛機發動機的設計秘密材料。
8月30日，蘇聯逮捕《美國新聞與世界報道》駐莫斯科記者丹尼諾夫，聲稱當時丹尼諾夫在莫斯科河畔正接收一位名叫米莎的蘇聯公民遞交的一束鮮花。花束里藏有蘇軍在阿富汗的兵力分布圖，標有軍事裝備分布點的示意圖，還有武器樣品和蘇聯軍官的照片。
美國認為這是蘇聯在美國逮捕扎哈羅夫之後故意設置的圈套，強烈要求釋放丹尼諾夫。9月7日，蘇聯正式起訴丹尼諾夫。經過兩國談判，雙方於9月12日達成臨時協議，將兩人分別交給對方使館監管。9月17日，美國突然要求蘇聯召回其駐聯合國代表團的25名成員，限期10月1日前離境。蘇聯宣布，對此事暫不報復。不報復的原因很簡單，戈爾巴喬夫將和里根於1986年10月11日和12日在冰島首都雷克雅未克舉行最高級首腦會談。

事實上，美國政府對蘇聯的反間諜鬥爭態度強硬只是一個方面。在1986年，美國的外交環境比較孤立。1986年3、4月間，美國軍隊以反恐為名，對利比亞發起多次攻擊，成功摧毀利比亞諸多軍事設施，予卡扎菲政權以沉重打擊。
1984年4月美國駐貝魯特大使館發生汽車爆炸事件，死亡63人；1985年6月，美國環球航空公司817次航班客機發生劫機事件；1985年12月，羅馬和維也納機場遭到武裝分子襲擊，19人（包括5名美國人）死亡，100多人受傷。上述恐怖事件發生後，利比亞的卡扎菲政權“態度曖昧”，令美國政府十分惱怒。
1986年3月下旬，美國軍隊發起“草原烈火”行動，擊傷利比亞5艘導彈巡邏艇，摧毀2座防空導彈發射陣地，殺傷150餘人，美軍無一傷亡。損失慘重的利比亞揚言報復。4月2日，由羅馬飛往雅典的美航840號班機飛行途中發生爆炸，4人（均為美國人）死亡，5人受傷。4月5日，西柏林一家迪斯科舞廳製造了一起恐怖爆炸襲擊，造成包括3名美軍士兵在內的4人死亡，155人受傷。
4月6日，美國政府決心實施斬首行動，將卡扎菲可能辦公的黎波里阿齊齊耶兵營等五處目標列為打擊對象。經過周密的準備，4月14日深夜至15日凌晨，美軍發起“黃金峽谷”行動，一夜之間，利比亞五個軍事目標全被摧毀，包括14架軍用飛機和5座雷達站。卡扎菲本人受輕傷，其一歲半的養女死於這次空襲，六子賽義夫?阿拉伯?卡達菲被炸傷。
儘管美國以幾乎零傷亡的代價摧毀了利比亞大量軍用目標，再次發揚格林納達之戰速戰速決的戰爭藝術，接近完勝。但是，除英國外，美國的軍事行動沒有得到北約盟國的支持，其單邊主義的舉動引起國際社會的恐慌。
為消除不利影響，里根總統再度與戈爾巴喬夫展開密集的私信交流，呼籲舉行裁軍談判，得到戈爾巴喬夫的積極回應。蘇聯沒想到，自己剛同意談判，美國政府就針對蘇聯駐聯合國工作人員展開了多次“反間諜行動”，令戈爾巴喬夫很是尷尬。
戈爾巴喬夫依然對里根作出了讓步，公開宣布不採取“報復措施”，同時，允許里根總統選擇會談地點。與以往選擇瑞士和奧地利等中立國作為談判地點不同，1986年蘇美最高級首腦會談被裡根總統選在了美國的盟國——北約國家冰島的首都雷克雅未克。對此，戈爾巴喬夫居然也答應了。蘇聯國內對於領袖的這些讓步很是不解。
大家不知道，此時的戈爾巴喬夫躊躇滿志，自信完全可以爭取里根政府放棄戰略防禦計劃（星球大戰計劃），無心理會其他細節問題。蘇聯的領袖憧憬着要在敵人盟國的領土上不戰而屈人之兵。
臨近雷克雅未克會談，發生了一件令蘇聯政府臉上無光的事。一場蘇聯海軍核潛艇事故突如其來。10月3日，蘇聯K-219號戰略導彈核潛艇在美國東海岸附近沉沒。該潛艇本來是前往大西洋執行戰鬥巡航任務，巡航區域位於百慕大東北海域。誰知剛進入值班海域就被美國海軍發現，為躲避美國軍艦跟蹤，蘇聯核潛艇來了一個180度的緊急轉彎。就在這時，核潛艇的一枚導彈彈殼發生斷裂，接着，核潛艇發生爆炸。事故發生時，美國主動提出出動本國救援隊伍，被蘇聯拒絕。
為防止核泄漏，列兵謝爾蓋?普列米寧自我犧牲，進入隔離艙關閉核反應堆。後因強大的氣壓關閉艙門，普列米寧再也沒有離開放置核反應堆的隔離艙。他犧牲了自己，救了海洋生態環境，但仍然救不了迅速下沉的核潛艇。根據蘇聯方面統計，在這次核潛艇沉沒事故中，共有3名蘇聯官兵遇難。
10月7日，蘇聯最高蘇維埃主席團頒布命令，追授列兵謝爾蓋?普列米寧紅星勳章。蘇聯解體後的1997年8月7日，俄羅斯聯邦總統葉利欽頒布命令，授予普列米寧“俄羅斯聯邦英雄”稱號。
在沒有發生戰鬥的情況下，蘇聯海軍在鄰近美國的海域出現潛艇沉沒，無疑成為蘇聯軍隊的一大醜聞。同在這一年，美國軍隊成功跨越大西洋，在地中海可以對利比亞軍隊實施毀滅性打擊，蘇聯海軍剛剛進入大西洋卻被美國軍隊發現，核潛艇還莫名其妙地沉了，這差距，不是一般的大。
背負着醜聞，10月10日，戈爾巴喬夫率領謝瓦爾德納澤、阿赫羅梅耶夫、雅科夫列夫、多勃雷寧、切爾尼亞耶夫抵達雷克雅未克，準備與里根總統談判。上述人員在1986年無一不是戈爾巴喬夫的親信。

1986年10月11日，戈爾巴喬夫與里根在雷克雅未克舉行會談。首先舉行了兩個人的單獨交談。里根總統對戈爾巴喬夫倡議舉行最高級首腦會談表示感謝，稱“這會使我們下一次在美國的會晤極其富有成效”。這話聽上去有點弦外之音，仿佛這次談得攏就談，談不攏可以等到下一次戈爾巴喬夫訪問美國的時候再談。
相對而言，戈爾巴喬夫比里根更加期待在雷克雅未克實現兩國裁軍的重大突破。在過去的一年裡，戈爾巴喬夫想了很多辦法和美國政府拉近關係，共同裁軍，都沒有成功。無論是1985年7月宣布蘇聯無條件單方面停止核試驗，還是在日內瓦會談以削減導彈爭取美國撤銷戰略防禦計劃，都被美國政府果斷無視。眼瞅着美國對蘇聯在1986年1月提出的“2000年無核化分階段裁軍計劃”反應冷淡，3月29日，戈爾巴喬夫發表公開講話，如果3月31日之後美國仍然繼續進行核試驗，蘇聯將結束單方面停止核試驗的承諾。
僅僅三天之後，美國政府打了戈爾巴喬夫一個響亮的耳光，4月1日，美國軍方在內華達州進行了核武器爆炸試驗。此次事件標誌着戈爾巴喬夫推行快一年的“外交新思維”政策沒有收到預期效果。4月12日，蘇聯宣布收回停止核試驗的承諾。進入下半年，蘇聯在阿富汗戰局再次惡化，切爾諾貝利事故使蘇聯經濟雪上加霜。戈爾巴喬夫更加急切地渴望與美國達成一致，儘快結束軍備競賽，為蘇聯經濟從容發展創造條件。因此，戈爾巴喬夫不顧美國在8、9月間製造的外交事件，再度退讓。
戈爾巴喬夫絕不會放任蘇美外交停滯，他絕不能讓黨內和國內看他的外交政策鬧笑話。
不知道是里根摸透了戈爾巴喬夫此行急於求成的心理，還是認清了戈爾巴喬夫“這個人”，與一年前的日內瓦會談雙方彼此保持試探、固執己見不同。雷克雅未克會談幾乎是戈爾巴喬夫一再讓步，里根總統得寸進尺。
談判伊始，戈爾巴喬夫提出兩國共同從地基戰略導彈、潛艇戰略導彈和戰略空軍三個領域各減少百分之五十。在這三個領域中，地基戰略導彈蘇聯占優勢，潛艇戰略導彈雙方均勢，戰略空軍美國占優勢，各裁一半誰也不吃虧。里根總統表示“原則上同意”。
戈爾巴喬夫提出的第二項建議是要求徹底削減兩國在歐洲的中程導彈，凍結射程在1000公里以下的導彈。相比勃列日涅夫時期的蘇美談判，戈爾巴喬夫作出了兩項讓步，一是放棄以英、法兩國同等削減中程導彈為條件，二是答應和美國就兩國部署在亞太地區的中程導彈問題展開談判。
戈爾巴喬夫提出的第三項建議是蘇聯答應美國對於現場監測銷毀導彈過程的要求，交換條件是美國不能繼續發展戰略防禦計劃（俗稱的星球大戰計劃）。里根表示不能答應。經過一番討價還價，戈爾巴喬夫再次讓步，表示接受戰略防禦計劃停留在“實驗室階段”，里根依舊不讓步，堅持要保留“進一步試驗”的權利，暗示要把戰略防禦計劃投入實戰。由於這項誰都不肯再讓步的最大分歧，雙方再一次談崩了。會談只進行了兩天，於10月12日結束。
在後來的日子裡，很多愛好和平的人士指責兩位大國首腦。批評里根總統的人認為，當時完全可以接受戈爾巴喬夫提出的關於推遲實施戰略防禦計劃、停留在“實驗室階段”的要求，那樣，就可以在蘇聯做出一系列巨大讓步的情況下，儘早簽署核武器領域的裁軍條約，美國完全可以通過放棄一項沒有投入應用的軍事計劃贏得蘇聯人前所未有的大幅讓步；批評戈爾巴喬夫的人認為，蘇聯領袖不顧外交現實，偏執地一再要求美國總統放棄他堅持了三年的戰略防禦計劃，完全屬於一廂情願，相反，對美國政府其他可能放棄的軍事領域不去爭取，反而主動讓步，讓美國總統覺得蘇聯軟弱可欺。
隨着時間的推進，就雷克雅未克會晤批評里根的人越來越少，批評戈爾巴喬夫的人越來越多。因為，越來越多的人發現，里根總統寸步不讓是對的，戈爾巴喬夫在不到一年之後，就裁軍問題對美國人作出了全面的讓步，那時的讓步，已經不需要美國作任何讓步。而從1987年的那次讓步開始，戈爾巴喬夫在施政過程中的怪異舉動越來越多。以至於讓人覺得他在雷克雅未克的表現還算是正常。
那麼，戈爾巴喬夫本人在當時和蘇聯解體後對雷克雅未克蘇美首腦會晤又是如何看待的呢？