切尔诺贝利事件的发生使戈尔巴乔夫感到必须进一步推动民主化与“公开性”。布置完救灾的后续工作，1986年7月底，戈尔巴乔夫前往远东的伯力（哈巴罗夫斯克）和海参崴（符拉迪沃斯托克）视察。戈尔巴乔夫此行有两个目的，一是现场考察远东地区对于改革方针和“加速发展战略”的落实情况，二是就近向美国、中国和日本等国阐述自己的缓和外交战略。
戈尔巴乔夫发现那里的居民生活水平非常糟糕。当地盛产木材，居民却只能去遥远的中亚买家具，居民吃不上蔬菜瓜果，孩子们夏天吃不上冰淇淋，沿海的渔民住房短缺，当地一切工作都以兴建和维护军事基地及国防工业为重心，人民生活条件极端困苦。
戈尔巴乔夫认为当地党政机关在一年多的时间里对自己提出的新方针贯彻不力，保守而冷漠。在远东，居然有人向戈尔巴乔夫提出，“应当让我们能够自己选举领导人，推选出一些聪明、正派、勤快的人。那样，事情也就顺当了。”
在远东，苏联人口稀少，却面向美国阿拉斯加、中国北方和日本部署着大量军队，国防工业运行成本高昂，军费开支逐年上涨，经济负担十分沉重。看到这些，戈尔巴乔夫更加坚定了与东方各国改善关系的决心。
针对中国政府提出的实现中苏关系正常化的三大障碍——苏联入侵阿富汗、苏联驻军蒙古和越南侵略柬埔寨，戈尔巴乔夫于7月28日在海参崴发表讲话，宣布苏联将分阶段从阿富汗撤军，并将在1986年下半年先期撤离六个团；苏联正与蒙古讨论撤出“大部分驻军”；愿意与中国讨论削减中苏边境驻军；同意将黑龙江主航道作为边界线；尊重和理解中国国内政策。这些内容受到中国政府的欢迎，也让中国政府更加期待苏联的“实际行动”。
戈尔巴乔夫在讲话还明确表达出希望进一步改善和日本的关系，尽快实现正常化。针对日本提出收回“北方四岛”的要求，戈尔巴乔夫没有正面回应。因此，日本政府对戈尔巴乔夫的海参崴讲话反应冷淡。
对于美国长期以来认为苏联在太平洋“扩张”，戈尔巴乔夫表态，“苏联面向亚太地区，决不打算破坏谁的利益，包括美国的利益…我们过去和现在都没有任何不可告人的意图，除了希望与该地区的国家建立相互关系和合作之外，别无其他。” 
美国政府对戈尔巴乔夫的远东宣言疑心重重，首先表现在对苏联从阿富汗撤军的“诚意”不信任。7月过后，美国政府加强了对阿富汗逊尼派起义军的援助，杀伤力极强的“毒刺”导弹源源不断地流入阿富汗境内，苏军在阿富汗再度吃紧。
总的来说，远东之行加重了戈尔巴乔夫对苏联内外形势的忧虑。东部落后地区的形势比他想象中还要落后，中国政府对他的“豪言壮语”回应的有礼有节，体现出“听其言观其行”的现实主义心态。至于美国和日本政府的不给面子更是令他恼怒。返回莫斯科工作一段时间，戈尔巴乔夫决定去克里米亚休假。
据他本人回忆，“8月20日我前往克里米亚的下奥列安达疗养。但并没有得到休息。当时不可能有兴致去赶休假的浪潮：烦恼和不安纠缠着我，心里始终闷闷不乐。身处海滨仍然在继续考虑当前的局势，作笔记，发指示。我深感必须彻底更新干部，建立一套适应新任务的干部选拔与分配制度。”
正当戈尔巴乔夫思考如何继续动干部之时，大洋彼岸又传来了坏消息。8月23日，美国联邦调查局拘捕苏联驻联合国雇员扎哈罗夫，声称当时扎哈罗夫在纽约市皇后区地铁月台正在用1000美元向美国一家军火制造公司雇员换取三份有关飞机发动机的设计秘密材料。
8月30日，苏联逮捕《美国新闻与世界报道》驻莫斯科记者丹尼诺夫，声称当时丹尼诺夫在莫斯科河畔正接收一位名叫米莎的苏联公民递交的一束鲜花。花束里藏有苏军在阿富汗的兵力分布图，标有军事装备分布点的示意图，还有武器样品和苏联军官的照片。
美国认为这是苏联在美国逮捕扎哈罗夫之后故意设置的圈套，强烈要求释放丹尼诺夫。9月7日，苏联正式起诉丹尼诺夫。经过两国谈判，双方于9月12日达成临时协议，将两人分别交给对方使馆监管。9月17日，美国突然要求苏联召回其驻联合国代表团的25名成员，限期10月1日前离境。苏联宣布，对此事暂不报复。不报复的原因很简单，戈尔巴乔夫将和里根于1986年10月11日和12日在冰岛首都雷克雅未克举行最高级首脑会谈。

事实上，美国政府对苏联的反间谍斗争态度强硬只是一个方面。在1986年，美国的外交环境比较孤立。1986年3、4月间，美国军队以反恐为名，对利比亚发起多次攻击，成功摧毁利比亚诸多军事设施，予卡扎菲政权以沉重打击。
1984年4月美国驻贝鲁特大使馆发生汽车爆炸事件，死亡63人；1985年6月，美国环球航空公司817次航班客机发生劫机事件；1985年12月，罗马和维也纳机场遭到武装分子袭击，19人（包括5名美国人）死亡，100多人受伤。上述恐怖事件发生后，利比亚的卡扎菲政权“态度暧昧”，令美国政府十分恼怒。
1986年3月下旬，美国军队发起“草原烈火”行动，击伤利比亚5艘导弹巡逻艇，摧毁2座防空导弹发射阵地，杀伤150余人，美军无一伤亡。损失惨重的利比亚扬言报复。4月2日，由罗马飞往雅典的美航840号班机飞行途中发生爆炸，4人（均为美国人）死亡，5人受伤。4月5日，西柏林一家迪斯科舞厅制造了一起恐怖爆炸袭击，造成包括3名美军士兵在内的4人死亡，155人受伤。
4月6日，美国政府决心实施斩首行动，将卡扎菲可能办公的黎波里阿齐齐耶兵营等五处目标列为打击对象。经过周密的准备，4月14日深夜至15日凌晨，美军发起“黄金峡谷”行动，一夜之间，利比亚五个军事目标全被摧毁，包括14架军用飞机和5座雷达站。卡扎菲本人受轻伤，其一岁半的养女死于这次空袭，六子赛义夫?阿拉伯?卡达菲被炸伤。
尽管美国以几乎零伤亡的代价摧毁了利比亚大量军用目标，再次发扬格林纳达之战速战速决的战争艺术，接近完胜。但是，除英国外，美国的军事行动没有得到北约盟国的支持，其单边主义的举动引起国际社会的恐慌。
为消除不利影响，里根总统再度与戈尔巴乔夫展开密集的私信交流，呼吁举行裁军谈判，得到戈尔巴乔夫的积极回应。苏联没想到，自己刚同意谈判，美国政府就针对苏联驻联合国工作人员展开了多次“反间谍行动”，令戈尔巴乔夫很是尴尬。
戈尔巴乔夫依然对里根作出了让步，公开宣布不采取“报复措施”，同时，允许里根总统选择会谈地点。与以往选择瑞士和奥地利等中立国作为谈判地点不同，1986年苏美最高级首脑会谈被里根总统选在了美国的盟国——北约国家冰岛的首都雷克雅未克。对此，戈尔巴乔夫居然也答应了。苏联国内对于领袖的这些让步很是不解。
大家不知道，此时的戈尔巴乔夫踌躇满志，自信完全可以争取里根政府放弃战略防御计划（星球大战计划），无心理会其他细节问题。苏联的领袖憧憬着要在敌人盟国的领土上不战而屈人之兵。
临近雷克雅未克会谈，发生了一件令苏联政府脸上无光的事。一场苏联海军核潜艇事故突如其来。10月3日，苏联K-219号战略导弹核潜艇在美国东海岸附近沉没。该潜艇本来是前往大西洋执行战斗巡航任务，巡航区域位于百慕大东北海域。谁知刚进入值班海域就被美国海军发现，为躲避美国军舰跟踪，苏联核潜艇来了一个180度的紧急转弯。就在这时，核潜艇的一枚导弹弹壳发生断裂，接着，核潜艇发生爆炸。事故发生时，美国主动提出出动本国救援队伍，被苏联拒绝。
为防止核泄漏，列兵谢尔盖?普列米宁自我牺牲，进入隔离舱关闭核反应堆。后因强大的气压关闭舱门，普列米宁再也没有离开放置核反应堆的隔离舱。他牺牲了自己，救了海洋生态环境，但仍然救不了迅速下沉的核潜艇。根据苏联方面统计，在这次核潜艇沉没事故中，共有3名苏联官兵遇难。
10月7日，苏联最高苏维埃主席团颁布命令，追授列兵谢尔盖?普列米宁红星勋章。苏联解体后的1997年8月7日，俄罗斯联邦总统叶利钦颁布命令，授予普列米宁“俄罗斯联邦英雄”称号。
在没有发生战斗的情况下，苏联海军在邻近美国的海域出现潜艇沉没，无疑成为苏联军队的一大丑闻。同在这一年，美国军队成功跨越大西洋，在地中海可以对利比亚军队实施毁灭性打击，苏联海军刚刚进入大西洋却被美国军队发现，核潜艇还莫名其妙地沉了，这差距，不是一般的大。
背负着丑闻，10月10日，戈尔巴乔夫率领谢瓦尔德纳泽、阿赫罗梅耶夫、雅科夫列夫、多勃雷宁、切尔尼亚耶夫抵达雷克雅未克，准备与里根总统谈判。上述人员在1986年无一不是戈尔巴乔夫的亲信。

1986年10月11日，戈尔巴乔夫与里根在雷克雅未克举行会谈。首先举行了两个人的单独交谈。里根总统对戈尔巴乔夫倡议举行最高级首脑会谈表示感谢，称“这会使我们下一次在美国的会晤极其富有成效”。这话听上去有点弦外之音，仿佛这次谈得拢就谈，谈不拢可以等到下一次戈尔巴乔夫访问美国的时候再谈。
相对而言，戈尔巴乔夫比里根更加期待在雷克雅未克实现两国裁军的重大突破。在过去的一年里，戈尔巴乔夫想了很多办法和美国政府拉近关系，共同裁军，都没有成功。无论是1985年7月宣布苏联无条件单方面停止核试验，还是在日内瓦会谈以削减导弹争取美国撤销战略防御计划，都被美国政府果断无视。眼瞅着美国对苏联在1986年1月提出的“2000年无核化分阶段裁军计划”反应冷淡，3月29日，戈尔巴乔夫发表公开讲话，如果3月31日之后美国仍然继续进行核试验，苏联将结束单方面停止核试验的承诺。
仅仅三天之后，美国政府打了戈尔巴乔夫一个响亮的耳光，4月1日，美国军方在内华达州进行了核武器爆炸试验。此次事件标志着戈尔巴乔夫推行快一年的“外交新思维”政策没有收到预期效果。4月12日，苏联宣布收回停止核试验的承诺。进入下半年，苏联在阿富汗战局再次恶化，切尔诺贝利事故使苏联经济雪上加霜。戈尔巴乔夫更加急切地渴望与美国达成一致，尽快结束军备竞赛，为苏联经济从容发展创造条件。因此，戈尔巴乔夫不顾美国在8、9月间制造的外交事件，再度退让。
戈尔巴乔夫绝不会放任苏美外交停滞，他绝不能让党内和国内看他的外交政策闹笑话。
不知道是里根摸透了戈尔巴乔夫此行急于求成的心理，还是认清了戈尔巴乔夫“这个人”，与一年前的日内瓦会谈双方彼此保持试探、固执己见不同。雷克雅未克会谈几乎是戈尔巴乔夫一再让步，里根总统得寸进尺。
谈判伊始，戈尔巴乔夫提出两国共同从地基战略导弹、潜艇战略导弹和战略空军三个领域各减少百分之五十。在这三个领域中，地基战略导弹苏联占优势，潜艇战略导弹双方均势，战略空军美国占优势，各裁一半谁也不吃亏。里根总统表示“原则上同意”。
戈尔巴乔夫提出的第二项建议是要求彻底削减两国在欧洲的中程导弹，冻结射程在1000公里以下的导弹。相比勃列日涅夫时期的苏美谈判，戈尔巴乔夫作出了两项让步，一是放弃以英、法两国同等削减中程导弹为条件，二是答应和美国就两国部署在亚太地区的中程导弹问题展开谈判。
戈尔巴乔夫提出的第三项建议是苏联答应美国对于现场监测销毁导弹过程的要求，交换条件是美国不能继续发展战略防御计划（俗称的星球大战计划）。里根表示不能答应。经过一番讨价还价，戈尔巴乔夫再次让步，表示接受战略防御计划停留在“实验室阶段”，里根依旧不让步，坚持要保留“进一步试验”的权利，暗示要把战略防御计划投入实战。由于这项谁都不肯再让步的最大分歧，双方再一次谈崩了。会谈只进行了两天，于10月12日结束。
在后来的日子里，很多爱好和平的人士指责两位大国首脑。批评里根总统的人认为，当时完全可以接受戈尔巴乔夫提出的关于推迟实施战略防御计划、停留在“实验室阶段”的要求，那样，就可以在苏联做出一系列巨大让步的情况下，尽早签署核武器领域的裁军条约，美国完全可以通过放弃一项没有投入应用的军事计划赢得苏联人前所未有的大幅让步；批评戈尔巴乔夫的人认为，苏联领袖不顾外交现实，偏执地一再要求美国总统放弃他坚持了三年的战略防御计划，完全属于一厢情愿，相反，对美国政府其他可能放弃的军事领域不去争取，反而主动让步，让美国总统觉得苏联软弱可欺。
随着时间的推进，就雷克雅未克会晤批评里根的人越来越少，批评戈尔巴乔夫的人越来越多。因为，越来越多的人发现，里根总统寸步不让是对的，戈尔巴乔夫在不到一年之后，就裁军问题对美国人作出了全面的让步，那时的让步，已经不需要美国作任何让步。而从1987年的那次让步开始，戈尔巴乔夫在施政过程中的怪异举动越来越多。以至于让人觉得他在雷克雅未克的表现还算是正常。
那么，戈尔巴乔夫本人在当时和苏联解体后对雷克雅未克苏美首脑会晤又是如何看待的呢？