“中国火星采样返回任务进展顺利，而美国国家航空航天局（NASA）却落后于计划”。

3月7日，香港英文媒体《南华早报》以此为题报道称，中国正按计划推进中国行星探测工程“天问三号”任务，极有可能成为第一个实现火星取样返回的国家，而美国的“火星样品返回”（MSR）项目正面临考验。

据报道，全国人大代表、航天科技集团五院研制人员孙泽洲在两会期间透露，中国“火星采样返回”整体工作进展比较顺利，计划在2030前后完成该任务，“（从）当前的技术掌握程度来看，应该说技术基础已经具备了”。

他指出，“火星采样返回”有两大难点需要克服：第一，采集火星表面的样本，然后从火面起飞上升；第二，完成轨道交会和样品转移。

“这在系统设计上对探测器的智能化提出了更高的要求。”孙泽洲强调，目前为止还没有哪个国家尝试实施火星取样返回的任务。

我国首次火星探测任务“天问一号”携带的“祝融号”火星车 图源：视觉中国

报道称，尽管美国探索这颗红色星球的时间远远早于中国，但在过去几个月里，由于预算的不确定性，MSR项目进程已经放缓，“中国越来越有可能成为第一个执行火星采样返回任务的国家”。

美国国家航空航天局总监察长办公室（OIG）上周（2月28日）发布的一份审计报告显示，MSR项目由NASA火星车“毅力号”采集火星岩石样本，计划于2028年向火星发射着陆器和轨道飞行器，并在2031年左右将样本送回地球，以便进行科学研究。

“毅力号”于2021年2月在杰泽罗陨石坑着陆，截至去年10月底，已成功在火星上采集到23个岩石样本。然而，目前用于样本回收的着陆器（SRL）和由欧洲航天局（ESA）研制的地球返回轨道器（ERO）仍在建造阶段。

报告截图

根据独立评估，NASA及其欧洲合作伙伴在2028年之前准备好发射航天器的可能性“接近于零”，这意味着它无法赶上2030年的返回窗口。

不仅如此，该项目的成本估算不断增加，已经从最初的40亿美元上升至100亿美元以上。

据报道，NASA在其2024年预算提案中要求为该项目提供近9.5亿美元，但预计只能获得其希望值的三分之一。由于美国国会分配给NASA的2024年最终预算存在不确定性，今年2月位于加州的NASA喷气推进实验室裁减了约530名员工，约占员工总数的8%。

火星，一直是国际深空探测的重点，除中国和美国外，印度和欧洲同样在推进火星探测项目。目前，印度航天部门已经将“曼加里安-2”任务提上日程，预计于2024年执行发射任务，ESA则计划于2028年发射“罗莎琳德·富兰克林”号探测器。