在前现代社会，所有文明生存的基础，都是对太阳能不同形式的利用。而地球自然环境的演化，也导致各地区出现了不同的地形地貌以及各地对太阳能利用率的差异。比如，在亚欧大陆北部的草原地带，之所以游牧文明成为主流，是因为只有通过动物这个中介，才可以将稀薄的太阳能转化成的营养收集和储存起来。用更简单一点的概念来解释，就是一个地区吸收太阳能的效率以及与此相关的地理环境决定了这个地区的承载力和生活方式。
但这里所说的“决定”——亦即“地理决定论”中所说的“决定”，不应理解为一种“地理环境”与“文明形态”之间的必然逻辑，而是应当理解为“经济基础决定上层建筑”的另一种表述形式。具体一点来说，“地理决定论”可以做两方面的理解：
第一，在利用太阳能的前提之下，不同地区的地理环境差异决定了地区承载力、人口密度、生活方式等的巨大不同，而不同的人口密度、生活方式等差异是必然会演化出适应不同环境的文明形态的。如雨林、山区就因为地理环境的阻隔难以发展出大型的统一文明，温带季风带因为雨热条件更适合，更容易出现中大型国家。
第二，之所说“地理环境”与“文明形态”之间不应建立必然联系，是因为文明本身是一个高度复杂且具有能动性的概念。即便是在相似的地理环境条件下，因为人种、物种、交流路径的不同，不同国家的文明样态也会有巨大区别——如欧洲东部沿海和美洲西部沿海在地理环境上有很多相似性，但是在地理大发现之前，二者的区别也很大的。
而站在“前现代”这个前提下来看的话，“地理决定论”的局限和适用性也非常明显。前现代社会是对太阳能的利用，而现代社会则是对化石能源和其他能源的利用，二者的形态已经完全不一样。化石能源、核能等能源与太阳能的最大不同，是他可以超越地理环境的局限——最显著的例子，如果没有化石能源，那么中国以北就是绝对的苦寒之地，根本无法想象会诞生苏联这样一个令世界震动的国家。
科技的发展带来的另一个结果，是治理方式的变革。如东南亚的很多国家，虽然国家内部各区域之间依然有大山阻隔，每年也有漫长的雨季，但是有了现代的通讯手段，中央对各地区的管辖能力提升了几个维度。尽管这些国家还存在一些部分地区不服管的现象，可与前现代社会比起来，中央的治理能力依然是有飞跃式的提升的。
如果忽略物质基础对文明形态的影响，就很容易犯静态历史观的错误，即将文明看做一个定值——即一个地区在古代受地理环境的影响而形成了何种文明样态，那么这种文明样态以及内核的精神就会一直传承下去。也正是基于这个观念，所以才会有诸如“欧洲是商业文明，讲诚信，中国人官僚社会，都是靠糊弄和人情，所以永远也发展不过人家”之类的逻辑。
但对于近现代历史略有了解的人，都会意识到古代社会与现代社会的差异，远大于现代东方社会与西方社会的差异。换句话说，正如应该把“西医”叫做“现代医学”一样，“现代化”的本质也是建立在一套现代科技和物质基础上的观念体系。
如果没有现代化的科技和物质基础，在西安和兰州以西直到东欧的这一大片欧亚腹地上，是不可出现人口超过百万的大城市的，更难以想象在极北之地也会有人口数万、数十万的城市。当然，即便是现代社会，地理环境对一个国家的经济发展、组织结构依然会有影响，但这种影响已经不是决定性的。最能代表这一现象的例子，就是今天世界上几乎所有的国家，都是现代结构的民族国家（虽然不同国家的成立原因、国家结构、稳定度差异很大，但在性质上都已经可以看做现代国家），地理环境的差异更多体现在国家不同的组织结构形式、治理模式等方面。
另外，还必须强调的一点是，“地理决定论”也是受历史周期和科技变化影响的。举个简单的例子，一般人认为沿海地区交通便利，所以经济更繁荣，而内地交通不便，经济较差。但这依然是一种错误的印象，因为一个地区的经济是否繁荣，与沿海并无直接关系，而是受综合因素影响的。如在汉唐时期，欧亚交流的主要路径就是丝绸之路，由此也带动了丝路城市的繁荣。张掖、敦煌等城市，可以说是当时的国际性大都市。而今天沿海的青岛、威海等城市，在当时无论是人口数量、经济地位等等，都远逊于河西。但到了近代以后，海运逐渐发达，海军的价值凸显，青岛、威海也才有了更高的地位。
可以这么说，如果论“开放”程度的话，在隋唐时期，河西地区是领先欧亚的。所以，陈寅恪先生在谈到敦煌学的时候，才会说敦煌之所以是“吾国学术之伤心史”，是因为这里是全世界唯一的汇聚了中国、印度、希腊等不同文明成果的地方，其对于研究世界古代文明具有不可替代的价值。
站在今天的时代背景之下，过度强调“地理决定论”以及古代社会形成的文明样态对今天的影响，是缺乏理论依据的。同时，即便是强调古代社会文明样态的地理决定论，也只能正推而不能倒推——即你可以说某国有何种文明样态是受该国地理环境的影响决定的，但决不能说什么样的地理环境一定会诞生什么样的文明样态。地球相似地理环境的地方太多了，想找个反例是无比容易的。
而今天的大部分人基于“地理决定论”对东西方文明的褒贬，与其说是“理性思考”的结果，不如说就是典型的“你富你有理”——用知乎熟悉的论调来说，就是“你富了，自有人为你辩经”。当把这种“地理决定论”的思维从古代拿到现代社会的时候，翻车也是大概率的事件。
北京师范大学 文艺学博士
