伴随着我国综合国力的发展和技术水平的提升，中国空军的战力也在快速提升，美国媒体都不得不承认，总体而言，美国在武器、空中和海上平台方面的技术优势正在迅速下降。不过有句老话说得好，十年陆军，百年海空军，要打造一支完美的强大的海军和空军，需要付出多年的持之以恒的努力，短期内一蹴而就是很困难的。对比发展多年的美国军队，中国军队高速发展的历史也就是最近25年，我们仍然存在诸多需要提升的地方，例如空军就有一个极为明显的短板。
中国空军如今在战斗机和轰炸机、预警机方面的技术突飞猛进，已经达到国际第一流的水准。例如，在25年前，经典的美国F-15、F-16和F/A-18远远优于中国的主力歼-6、歼-7和歼-8飞机。然而，今天中国的歼-10、歼-11和苏-35战斗机的能力大致相当于美国升级后的F-16和F-15，歼-20则具备和最好的美国战斗机对抗的能力。不过，相较于战斗机技术的高速提升，我国在一种至关重要的机型方面大幅度落后于美国，和俄罗斯空天军比也是相当不足，那就是空中加油机的数量、性能和相关设计。
长期以来，我国奉行的国土防空政策注定了我国空军不需要发展高航程的飞机，这和美苏设定的战略空军是有本质差距的。即使近些年来，我国逐渐改变了对空军的要求标准，从国土防空转变为攻防兼备，但要完全转变过来不是那么容易的，至关重要的战略飞机很难快速跟上。例如，我国缺乏大型的战略运输机和空中加油机，这限制了海外军事部署，也限制了军机远航的距离。对于空军来说，最大的问题，可能就没有足够的空中加油力量。
目前，我国空军的主力加油机，为12架改进自上世纪50年代的轰油-6空中加油机，以及据说3架伊尔-78重型空中加油机（此数字不确定），无论怎么看其规模也太小，不足以支持大规模作战或持续性的作战。因此，如果发生大的战事，我国空军将不得不在缺乏空中加油机的情况下作战，看起来这不是什么大问题，但这实际上会极大地限制我军战力的发挥。在没有空中加油机的情况下，我军战斗机的作战半径和滞空时间将被限制，要达到较好的航程和滞空时间，则需要减少携带的弹药数量。由此带来的结果，是我军战略轰炸机在对数千公里外的目标发射导弹时，即使装备射程上千公里的导弹，也将缺乏战斗机的掩护。考虑到轰-6的生存性能，缺乏战斗机掩护无疑是致命的。即使是在公海争夺制空权，缺乏空中加油机的协助我国空军的出动率和制空能力也将被大幅削减，失去公海制空权则会极大地影响海军作战。
据估计，未来我军对空中加油机的需求量，总计可能超过100架。要解决缺乏空中加油机的问题，目前看来只能依靠建造新的产品，轰油-6过于老旧且性能不足，伊尔-78则依托存货改进不足以应付未来。最有可能成为我国未来空中加油机支柱的，应该是我军的运-20战略运输机，这种战略运输机的载重量是美国空军C-130的三倍。通过将部分新的运-20配置成加油机，中国空军便能够大规模增加空军主战飞机的覆盖范围，并更好地向远距离投射空中力量。考虑到运20作为运输机的需求依然很大，能够用于改装加油机的数量并不多，因此要达到100架加油机的数量，中国空军可能需要十年甚至更长的时间。
