第六代战机要符合什么样的条件？世界各国依据该国的需要以及技术的发展，定义有所不同。但是基本上，需要更先进的匿踪设计（战机尾翼更加倾斜甚至取消）、更强大的可变循环发动机（可以在不同飞行动作中，切换发动机运作模式）、更先进的AESA主动电子扫描阵列雷达（用GaN氮化镓材料的射频组件）、更强大的计算机智能以及无人机操控伴飞等条件，基本上都是各强国目前对于第六代战机的共同要求。

按照所谓“装备一代、研究一代、预研一代”的武器研发惯例，第五代战斗机F-22的服役意味着美国第六代战斗机研制的启动，但可能因为F-35项目的延迟不得不延后。

然而，随着中国自主研制的第五代战斗机歼-20在2011年首飞，美国第六代战斗机研制提速，全面压制歼-20也成为美国第六代战斗机最基本的需求。

早在2007年10月，美国空军就率先对第六代战斗机展开预研。2008年9月，美国《空军》杂志在一篇题为《战斗机划时代》的文章中，首先提出了关于第六代战斗机特点的初步设想。2009年9月，美国《空军》杂志大肆渲染中俄第五代战斗机威胁，要求美军加速第六代战斗机研制。文章声称，中俄未来将大量生产装备第五代战斗机，美国将在21世纪20年代中期失去对中俄的空战优势，因而研制第六代战斗机迫在眉睫。可能也正是基于这个判断，美国军方将第六代战斗机的服役时间节点定在了2030年前后。

文章还对第六代战斗机提出了初步的技术需求：“较第五代战斗机更具隐身能力、可以在飞行途中变形，以求更高的速度或续航能力；在飞行中调控战机发动机，以达到超声速或亚音度效果；配备高能微波及激光武器，可以防御来袭导弹，也可充当攻击武器；配备的弹药属于‘可调控’式武器，可以对空中或地面目标进行从损伤至摧毁的破坏；采用新材料及微电子技术，使第六代战斗机成为一个大型综合传感器。”

2010年，美国空军发布《下一代战术飞机装备与技术概念研究》能力信息征询书，组建第六代战斗机办公室，正式启动第六代战斗机概念研究。2011年，美国空军向各大战机生产商发出了信息征询通告，要求提供“下一代战术飞机系统”的形态构想与技术等。2012年，美国国防部高级研究计划局（DARPA）受命研究“下一代空中优势概念”。

2016年5月，美国空军“空中优势2030”项目组（ECCT）经过一年研究提交了《2030年空中优势飞行规划》，提出了“穿透性制空”（PCA）概念。在未来面对军事强国日益发展的“反介入/区域拒止（A2/AD）”能力时，美军的火力投送能力将受到限制，“数量优势”将不断丧失。正如美国兰德公司在《中美军事力量得分卡》报告中所说“在中美台湾海峡、南海群岛冲突中，从1996年到现在，美国的绝对空中优势能力正在逐渐丧失”，因而美军需要“在2030年强对抗和高威胁复杂战场环境下，能够深入敌方强大的空防系统，有效侦测、有效打击，确保联合作战所要求的时域和空域中空中优势的能力解决方案”。即“穿透”对手防空体系抵达其核心区域，并解决掉在路上碰到的所有对手，这是美国空军对第六大战斗机最基本的需求。在中美关系日益恶化的今天，全面压制中国歼-20恐怕也是美国第六代战斗机的基本需求。

与此同时，2010年美国海军也开始了自己的第六代战斗机F/A-XX研制。2012年4月，美国海军正式发出F/A-XX的项目信息，要求F/A-XX必须具备空中优势作战之外的多用途能力，用以在21世纪30年代取代美国海军目前服役的F/A-18E/F战斗机和EA-18G电子作战飞机。据悉，F/A-XX将由美国国防高级研究计划局牵头，并领导海空军的第六代战斗机发展项目。

不过，据美国《国家利益》杂志披露，美国军方吸取了F-35项目因人为强调三军通用致使研发进度拖延的教训，不再强求第六代战机海空军通用，而是由海空军分别研制第六代战斗机。空军第六代战斗机项目代号F-XX，海军第六代战斗机项目代号F/A-XX。此外，美国第六代战斗机吸取F-35项目经验还强调“易于升级”，以不“让国防部和美国纳税人受制于承包商”。此前，F-22战斗机采用专用航电架构，升级航电只能依赖生产商，F-35虽有进步但仍不够，军方希望采用开放式架构航电，从而使国防承包商相互竞争以降低升级费用。

美国三大军机生产商中，最先行动起来的是在第五代战斗机竞标中失利的波音。早在2009年波音就推出了第六代战斗机F/A-XX的概念设计图，2011年又公布了美国空军下一代战斗机概念图，采用有人与无人两种方案。2016年《2030年空中优势飞行规划》出炉时，波音又推出了新的下一代战斗机概念方案图，该方案采用无尾布局，薄的后掠机翼，保形的进气道，有座舱。2013年9月，洛克希德·马丁公司也公布了自己的美国空军下一代战斗机概念图。2015年12月，诺斯诺普·格鲁曼公司公布了其设计的美国海军下一代战斗机概念图。

从美国战斗机研制周期来看，第一代战斗机从研发到装备仅两年，到第五战斗机F-35时已经增加到20年，由于技术更加复杂第六代战斗机的研发只会更长。因而，美国空军原计划在本世纪三四十年代装备第六代战斗机，但基于前述中俄大量装备第五代战斗机的判断、军事强国“区域拒止/反介入”能力的增强，美国海空军目前已经要求在2030年前后第六代战斗机具备初始作战能力。

第六代战斗机研发时间的压缩，必然要采用超常规手段，美国空军“空中优势2030”项目组组长亚历克斯·格林科维奇（Alexus Grynkewich）准将就提出第六代战斗机采用快速采办流程与并行发展策略，他更将美空军第六代战斗机具备初始作战能力的时间提前到2028年初。所谓的并行发展策略，即在研发战斗机平台的同时，并行研发先进发动机、传感器和武器等，最终集成到战斗机平台上，以节约研发时间。

2019年9月，美国空军采购执行官威尔·罗普（Will Ropp）透露，美军将采用极端的方法推进第六代战斗机研发，将要求多家公司同时提交不同的原型机进行对比试飞，计划在5年内对多种第六代战斗机原型机进行试飞。这一举动颇有些“大力出奇迹”的味道，类似于上世纪五十年代美国“百式系列战斗机”发展项目，即大量砸钱尝试各种构型以优选出最适合的战斗机。然而，今天的美国早已不是上世纪五十年代的美国，已经没有那样充裕的资金肆无忌惮地挥霍。

距离2030年只剩下不到10年，但美国第六代战斗机的竞标工作仍未见诸报道。F-22战斗机1981年美国空军提出需求后，1986年竞标工作就开始了，直到2003年才服役，由此来看美国第六代战斗机研究项目延迟是大概率事件。按照所谓的并行发展战略，发动机等并行研发项目倒是在稳步推进，通用电气与普惠已经分别获得了总额20亿美元的自适应发动机研发合同。但第六代战斗机平台研发滞后，就算子项目研发进度超前也没用。