哺乳动物激素一般是那些在特定部位合成，并运输到其他部位特异调控生理活动的微量信号物质。“经典”植物激素的概念是从上述概念移植而来的。
随 着人们认识的深入，植物激素概念的内涵和外延也分别相应地变化和扩大。首先，植物激素的合成部位往往并不是高度特化（specialized）的；绝大多 数的哺乳动物激素有其特定的合成部位。例如，胰岛素(insulin)和胰高血糖素(glucagon)都仅由胰腺产生和分泌。与此相似，细胞分裂素和脱 落酸主要由植物的根尖合成并输送到叶片分别促进气孔的开放和关闭。但是，他们还可在别处合成。换句话说，细胞分裂素和脱落酸等激素的某一合成部位并不是排 他性的。当然，这并不否定在某一生育期，某一种植物激素具有其主要的或特别重要的合成位点。其次，某些植物激素并不一定需要从合成部位运输到植株的其他部 位才能发挥其效应。比如，乙烯就可以在其合成的位点发挥效应。再次，高等植物和哺乳动物体内激素的种类呈现明显差异。20世纪90年代，人们已发现哺乳动 物具有200多种肽类激素；而直到1991年（Pearce等，1991），人们才首次从植物（番茄）中发现第一种多肽激素（systemin，系统 素）。现今，植物多肽激素虽然已曾至10多类，可是这个数目只相当于哺乳动物的1/12。
    与此相反，高等植物含有种类繁多的萜类激素； 但直到近期才在哺乳动物中发现一种萜类激素。此外，虽然哺乳动物和高等植物都含有甾醇类激素，但是这类激素只能在前者的特定部位合成，而后者的许多活细胞 都对它具有合成能力。如同动物激素在动物中所起的功效那样，植物激素也特异地调节植物的生长、发育和防御反应。尽管植物激素之间常常存在交互作用，但是每 一种植物激素的特异功能都不能被其他植物激素所替代。总的来说，人们现在更倾向于把那些植物中广泛存在但其含量远远低于维生素和营养物质，并能特异调节植 物的生长和发育以及对环境应变能力的天然化合物称为植物激素