戴高乐是一位民族意识强烈的政治领袖，坚定捍卫法国主权独立，追求法国在国际政治他曾经致信美国总统艾森豪威尔和英国首相麦克米伦，建议扩大北约在世界上的行动范围，使其覆盖法国在世界各地拥有“特殊利益”的地区，同时还建议在北约内部成立英、法、美三国平等参与的领导小组，讨论核威慑战略问题。
戴高乐并不坚决反对北约，而是从法国利益出发希望加强法国在北约内部的影响力。通过以法德核心的欧洲政治与战略合作，推动美国接受北约改革。不过英美对法国建议却没有作出积极回应，为此法国采取了一系列行动：
1959年3月11日，法国地中海舰队撤出北约指挥序列；
1959年6月，法国政府决定禁止在本国领土部署外国核武器，为此美国不得不从法国撤出200架军用飞机；
1960年2月，法国成功爆炸首颗原子弹，成为世界上第四个拥有核武器的国家。不过英、美多次重申拒绝与法国签订核能合作协议，使戴高乐对“英美特殊关系”颇为抵触，决意推动欧洲政治建设；
1963年6月，法国大西洋与英吉利海峡区域海军力量撤出北约指挥序列；
1966年3月10日，戴高乐正式宣布法国退出北约军事一体化体系，要求所有北约基地撤离法国，北约总部由巴黎迁往布鲁塞尔。