1852年，太平军进攻湖南岳阳，在那里，他们从地下挖出了十七世纪吴三桂所埋藏的大炮，立刻实力大增。清军无力招架，湖北重镇汉阳旋即失守。这些 大炮，已经在地下埋藏了二百年，却仍然能在对抗清军的时候发挥巨大作用，可见在这二百年中，清军对火炮的轻视，以及其火器水平的停滞——可以说，明朝的火 器，到了清朝，不但没有进步，反而倒退了。

作为蒙古骑兵的统帅，僧格林沁想必也不会有多么重视大炮。然而残酷的战争，让他不得不倚仗大炮的威力，因为在没有海军的情况下，要想“以陆制海”，光凭几杆鸟枪是万万不能的。

在被派驻到大沽之际，僧格林沁首先装备的，就是紧急从京局和通州局购置的铜铁大炮。南北6座炮台上，共安装有大小火炮60门，包括2门5000斤、2门1.2万斤、9门1万斤的铜炮，和从西方进口的23门铁炮。

但大炮和大炮，是不同的。

虽 说此时清军和英法联军双方的火器，从材料上来看，还在同一量级，均为青铜和黄铜所制，都还没有脱离沿用自17世纪的前装滑膛炮系统，使用的也都是黑火药。 然而，在其后的技术层面，英法联军的火器和火药的质量却是清军无法企及的。英军的火炮已经大规模采用车床切削，内膛精度和气密性大大提高。在黑火药制造方 面，英国在火药提纯、粉碎等工艺上早已采用机械生产，炮弹最重达68磅，不但射程远，而且便于储藏。

八里桥，又称为永通桥，位于通惠河上，因为距离通州老城西门八里而得名，是由通州入北京城的咽喉要地。这里是北京东边的门户，地势平坦，对骑兵的冲锋很有 利。僧格林沁退守八里桥后，将全军分设南、东、西三路，以截击敌军。其中，近1万名满、蒙骑兵部署在八里桥一带防守。可以想象，如果数以万计的骑兵以雷霆 万钧之势冲向敌人，足以从视觉上令对方胆寒。

1841年第一次鸦片战争的时候，英军的主要单兵武器是前膛燧发火枪，精度差，射速慢。而在20年后，英法联军使用的武器，已经基本是后膛枪和后膛 炮，有效射程超过400米，无论枪械性能，射击精度、速度还是威力，与第一次鸦片战争时相比，都已是天壤之别。但是，对此，清廷却一无所知。

就 在僧格林沁的骑兵冲到离英法联军不足几百米的地方，突然间对面枪声大作，一排排整齐的枪声，有节奏地响起，如同狮子般的怒吼。吼声中，无数夺命的子弹呼啸 而来，这些子弹比弓箭具有强大得多的穿透力，满蒙武士身上厚重的皮甲完全成为摆设，疼痛使他们从马上摔落下来，受惊的战马又将马蹄践踏在他们身上。更不幸 的是，巨大的爆炸声在四周响起，地面上腾起很多沙土形成的土柱——这是榴弹炮，每一颗榴弹炮都会向四面八方射出无数的弹片，战马因受惊而横冲直闯，几近不 能成军，满、蒙骑兵被迫后退，虽然一部分骑兵已经冲至离敌人四五十米的地方，但是最终他们还是倒下了——敌人的火力太强，以致冷兵器时代最常见的近身肉搏 战，根本就无法实现。

满、蒙骑兵的荣誉，此刻被践踏得一干二净。历史没有宿命，骑兵的末日已经来临。