1860年7月英法联军入侵中国，在大沽口击败清军后，北上占领天津。8月23日清朝派钦差大臣桂良、恒祺与联军代表额尔金在天津议和，由于驻军北京问题导致议和失败。恒祺离开天津后，天津全部清政府官员四散撤离，天津由中国大商人代为管理。英法联军继而进军北京。

清政府再派怡亲王载垣、兵部尚书穆荫到通州南张家湾议和。由于双方争执不下，谈判再次破裂，清军掳去英国派往负责洽谈停火之谈判代表巴夏礼和士兵等39人。

通州谈判破裂之后，按照事先的部署，清政府当场拘禁了以巴夏礼为首的英法谈判使团共39人，押送北京，以“叛逆罪”投入大牢。清朝皇帝连同上上下下的官员们认为这个世界上所有的国家都是满清王朝的属国，因此，英法联军对中国的进攻并没有被看成是侵略、入侵或是战争，而是被当作“叛乱”;满清政府对英法开战则被理直气壮地宣布为“剿夷”、“讨逆”。既然英法联军入侵是“叛乱”，蛮横扣留外交使节也“顺理成章”。

1860年9月18日，僧格林沁根据咸丰皇帝将英方谈判代表巴夏礼“羁留在通(州)，勿令折回以杜奸计”的旨意，捉拿了正在返回路上的巴夏礼等一行39人，其中英国人26名，法国人13名，送往北京，分别囚禁各处。扣留谈判代表及其随行人员，外交史上罕见。监禁期间，这些人被百般拷打，肆意凌辱，其中包括《泰晤士报》记者鲍尔比。

《泰晤士报》记者鲍尔比被关在圆明园，双手被捆，整日下跪，3天水米未进，手腕处被皮绳勒得生出蛆虫。第4天死去，尸体在牢房里放置3天，后被扔到野地里，让野狗吃了;安德森中尉，手脚被勒得生出了蛆虫，他看着手上的蛆虫满身蔓延，精神错乱，大叫3天死去;一位法国犯人，蛆虫进了他的嘴巴、耳朵、鼻子，也疯了……一个幸存者居然还在狱中数蛆，一天可繁殖1000只蛆虫……

据一个当时被监禁的英国外交官后来回忆：狱卒们把他放在一块囚犯睡觉用的垫起来的铺板上，并用另外一根粗大的铁链把他牢牢拴在头顶的梁柱上。这根铁链既长又重，先从脖颈绕一圈，并固定在双脚上，双手被两条交叉的铁链和手铐紧紧捆住，双脚也是一样。

满清政府通知巴夏礼等人，中国决心死战，他们将被立即处死，给两个小时写遗书。待巴夏礼等人写完遗书之后，又说将处死日期改在第二天，而第二天又没有行刑。行刑日期一拖再拖，对于已被宣布死刑的人来说，心理压力越来越大。满清政府对他们施加巨大心理压力的目的，是想迫使他们屈服之后再在狱中与之重开谈判。

9月18日中午，英法联军4000人就与清军精锐僧格林沁部近万人在通州张家湾交战，结果清军惨败。9月21日后双方在通州八里桥再次交战，英法联军约6000人大败清军精锐约30000人。咸丰帝闻讯后如惊弓之鸟，宣布“朕今亲统六师，直抵通州，以伸天讨而张挞伐”。9月24日，咸丰从圆明园出逃，从此再也不敢回北京。

9月23日，英法联军照会恭亲王奕忻要求释放巴夏礼等谈判人员无果。9月25日，额尔金照会说，如3天放还全部谈判人员并接受条件，联军停止进攻，否则要夺取北京，奕忻接到照会后，一面驳斥额尔金，一面寄希望于巴夏礼，加紧做巴夏礼的工作。9月30日，英法联军兵临北京朝阳门，额尔金原形毕露，声称联军继续前进。

10月5日，英法联军已经休整半月，准备进攻北京。10月13日，北京安定门按照英法联军指定时间开放，英法联军盘踞安定门直至撤出北京。

10月13日至16日，在英法联军的强烈要求下，清政府陆续放还俘虏，尽管巴夏礼等人最后并没有被处死，但一个月后当满清政府被迫释放他们的时候，在被监禁的39人当中，已有21人被虐待致死，18人存活下来。

联军发现清军将英法使节团39人中竟有21人被虐待折磨至死，遂决定报复中国之野蛮行为，及教训中国以后不得蔑视英国及法国。英法两国被彻底激怒，英法方面召开了会议，巴夏礼是中国通，他知道，对中国人来说，残酷虐待囚犯，甚至要他们的命，并不是什么出格的事。但是对英法这些来自西方的夷人来讲，那就太出格了。

英法两国都同意惩罚清政府，按万国公法规定，凡使臣性命不保，它日城破，鸡犬不留。但是两人提出的惩罚方式有异。

英国额尔金的意见是：第一，这些可怜的俘虏是在圆明园内受到虐待的，那么我们就必须将这个园子夷为平地。法国公使葛罗对额尔金的意见表示反对：圆明园没有设防，严格说来非交战区，乃无益之报复。额尔金就坚持一条：火烧圆明园，于是双方各自制定了自己的最后通牒。

10月16日，英方向清方提交最后通牒：第一，拆毁圆明园;第二，赔偿被虐待致死的英方人员补恤金30万两白银;第三，赔款未付清之前，联军驻守天津。

10月17日，法公使向清政府提交最后通牒：第一，补恤金20万两白银;第二，将虐待俘虏的清方官员严加治罪;第三，让出城内肃王府的公馆作为法国使馆;第四，给还康熙年间各省天主教堂及传教人的坟茔、田产、房屋。清廷方面没有答复。

火烧圆明园的罪魁祸首是英国额尔金伯爵。他自己声称是为了报复清政府逮捕公使和虐待战俘。10月18日放火烧毁圆明园之前，额尔金还在北京张贴了告示，说明了火烧圆明园的原因和预定的放火时间：“任何人，无论贵贱，皆需为其愚蠢的欺诈行为受到惩戒，18日将火烧圆明园，以此作为皇帝食言的惩戒，作为违反休战协定之报复。与此无关人员皆不受此行动影响，惟清政府为其负责。”此后，联军放火并洗劫和烧毁圆明园和静宜园。圆明园大火持续了两天，300多名太监和宫女葬身火海。

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“两国交兵，不斩来使”，古已有之;为什么咸丰帝要将英法方谈判代表 “羁留在通(州)，勿令折回以杜奸计”?而且事后还把扣押的人质折磨致死很多?这正说明了清朝皇帝和官员们的妄自尊大。而英法联军火烧圆明园也证明了当时西方人对东方文明的蔑视。这种行为实际上表现了人性的丑恶。

有关圆明园被英法联军烧毁的资料很多，特别是园林被毁灭，被劫掠的过程。很多资料上讲附近的中国老百姓在圆明园被焚之后也参与抢劫;带领英法联军的汉奸是龚自珍的儿子等等。我相信圆明园附近的老百姓也会乘机来抢劫圆明园，或许龚自珍的儿子也真干了这种汉奸的勾当，不过我看到这些资料很多都自相矛盾。个人认为，如果没有英法联军的入侵，圆明园不会被毁灭。因此，英法联军是毁灭圆明园的罪魁祸首，甭管是出于什么理由。