谁都没有想到，这都21世纪20年代了，竟然还有不带雷达的主力战斗机全新生产下线。美国《空军和太空军杂志》25日透露，美国海军陆战队已经接收了首批6架未安置雷达、只有配重的F-35B隐形战斗机，预计美国空军与海军随后也会接收类似无雷达的F-35战斗机。
更糟糕的消息是，这种情况可能会持续相当长时间，美军新批次F-35无法安装先进雷达的局面会至少持续到2028年4月——相比之下，倒是其他国外用户还是能接收正常安装有老式雷达的F-35。
造成这种诡异情况的根源，在美国F-35的全系统升级又一次出现故障。众所周知，美国先进战斗机在火控雷达技术方面已经落后于中国——在中国歼-20、歼-35隐形战斗机都换装氮化镓元件的有源相控阵雷达的时代，美国主力战斗机，无论是F-22还是F-35，配备都是相对老式、使用砷化镓元件的AN/APG-81有源相控阵雷达。氮化镓相较于砷化镓优势明显，其功率密度高出数倍到十倍，意味着雷达能做得更小、探测距离更远（理论上提升可达77%），同时具备更强的电子战能力。
为改变这种局面，美国F-35联合办公室开始为F-35规划新一代AN/APG-85有源相控阵雷达，核心升级就是从砷化镓转向氮化镓。但正所谓“理想很丰满，现实很骨感”，AN/APG-85雷达的服役时间一拖再拖，早在2022年4月美国《防务新闻》就提及美国空军在2023财年申请预算，用于采购配备APG-85雷达的F-35A，但现实是该雷达至少在2025年都还未能实际装机。
APG-85雷达迟迟无法装机，一方面与美国在氮化镓元件方面的研制和货源供应出现问题有关，另一方面更是由于F-35的生产协调出现明显疏漏。按照早先规划，号称完整版的F-35 Block 4型号应该在2026年服役，但由于整体升级的软硬件问题，大部分升级项目要拖到21世纪30年代中期才能完成，这也就让F-35的性能提升计划变为零散升级——哪个项目的技术成熟了就可以升级，APG-85雷达就是这种失去统一规划的受害者。
今年年初，有匿名消息人士爆料称，F-35的生产商洛马公司从去年6月起向美军交付的F-35战机都没有配备雷达——它们是按照美国空军原先规划的新版本而制造的，机头安装的是APG-85雷达的安装基座，但在APG-85雷达迟迟无法交付的情况下，该雷达基座又无法适配早先的APG-81雷达，成为社交媒体最早传出“F-35没有雷达、只能安装配重”的源头。
不过美国空军发言人随后表示，新交付的第17批F-35A安装的是老式APG-81雷达，因此不存在“没有安装雷达的F-35”。但美军其他两大用户——海军陆战队和海军并没有就此表态，反而证明了美军最新F-35也在安装老式雷达的尴尬处境。
时隔4个月后，F-35联合项目办公室负责人格雷戈里·马西洛23日接受质询时向美国国会参议院武装部队委员会成员承认，截至目前已有6架没有配备雷达的F-35B被交付给海军陆战队使用，这批飞机是今年早些时候生产下线、并于2月开始测试——他基本证实了此前的传闻。
更糟糕的是，由于APG-85雷达在2028年4月之前还无法实际列装，而新批次的F-35已经改用了适合该雷达的基座而无法安装老式APG-81雷达，导致美国海军和空军在今年晚些时候也都被迫开始接收“没有雷达的F-35A和F-35C”——按照五角大楼的采购计划，未来两年内更将有超过“没有雷达”的300架F-35系列战斗机服役。
当然，不安装雷达的这些F-35并非早期没有雷达的战斗机那样就完全失去战斗力。作为专门为网络中心战概念而研制的新型战斗机，F-35可以充当战场信息节点，通过机载数据链高效共享战场信息，理论上只要某一架配备雷达的F-35探测到目标信息，整个F-35机群的其他战斗机，包括没有雷达的F-35也能借此发动攻击或躲避雷达探测。
但问题是，单机的探测范围毕竟有限，整个机群的空中态势感知能力都交由少数战斗机负责，势必会出现明显的疏漏。何况F-35的很多高风险任务需要多机协同轮流开启雷达，以躲避对手形成稳定跟踪，这种局面也会严重削弱F-35机群的作战能力。至于说如果雷达开机的这架F-35一旦被对手击毁，整个机群都会变成瞎子，更将导致可怕的后果。
F-35只能不带雷达服役的被动局面，把五角大楼多年来在军工供应链管理和重大项目统筹上的深层积弊，彻底暴露在了聚光灯下。当中国等对手已稳步迈入氮化镓雷达时代，美军却在为一个本该按计划换装的雷达项目反复跳票而焦头烂额，甚至不得不让一线部队“先接机、等雷达”。F-35项目曾被视为数字化战争的巅峰，如今却成了系统整合失灵、计划赶不上变化的典型案例。未来几年，这批“空壳隐形战斗机”究竟是可以依托数据链撑起战场态势，还是会在潜在对手面前成为致命短板，答案或许比五角大楼预想的要来得更早。
