近年来南海和台海的紧张态势吸引了大量关注，但部分美国媒体和智库的分析把目光投向更远的印度洋，认为那里才是中美较量的潜在关键区域。
美国兰德公司2015年的军事记分卡报告显示，在靠近中国大陆的台湾省周边或南沙群岛场景中，美军优势从绝对主导逐步减弱，中国反介入区域拒止能力显著增强，导弹覆盖范围扩展到1500海里外，能有效锁定航母群。这份报告的后续分析指出，到近年，美国在近海行动面临更高风险，可能不愿直接卷入那些区域，转而把重点放在远海，利用全球部署优势施压。
兰德公司2022年发布的《思考与中国旷日持久战争：九个场景》报告，进一步推演了持久冲突的可能性。其中一个场景把焦点放在印度洋，假设中国为解决边境问题可能采取行动，但这会演变为长期拉锯战。美国能从迭戈加西亚基地出动轰炸机和潜艇，结合印度海军力量实施封锁。
中国能源进口的八成路径经过印度洋和马六甲海峡，每天有超过60艘大型油轮从中东运油。如果这些航线受阻，中国工厂运转和工业产出会受到直接影响，而美国则能依托远洋基地和盟友网络维持持久压力。报告强调，这种不对称让印度洋成为美国可发挥杠杆作用的区域。
中国近年来通过一带一路倡议在印度洋沿岸布局港口，比如巴基斯坦的瓜达尔港和斯里兰卡的汉班托塔港，这些投资旨在保障贸易和能源安全。同时，中国推进能源多元化，俄罗斯管道和中亚陆路输送占比提升到约40%，减轻了对海运的单一依赖。但印度洋航线依然是重要通道，美国通过与印度的军事协议加强合作，包括允许美舰使用印度港口维修，以及常态化的联合巡航和情报共享。这些举措覆盖从马六甲到霍尔木兹的航道，目的是在需要时切断补给线。
新加坡的军事部署也纳入美国战略框架，F-35战机群在马六甲海峡上空巡逻，增强了对船队的干扰能力。美国还拉拢南亚国家，通过援助项目扩大影响力，比如在斯里兰卡和马尔代夫的港口协议调整中获得部分使用权。这与四方机制下的联合演习相呼应，模拟封锁场景，参与方包括印度和澳大利亚，聚焦能源通道保护。
相比之下，中国海军虽从沿海防御转向蓝水作战，055型驱逐舰和福建号航母提升了远洋能力，但补给线拉长后，面对美军潜艇和卫星网络的威胁，反潜覆盖仍有差距。兰德报告指出，在印度洋持久战中，美国盟友网络从澳大利亚延伸到日本，形成更广的包围圈。
台湾问题同样嵌入这一大背景。美国持续向台提供武器，支持其防务部门构建不对称防御能力，比如2025年价值111亿美元的军售方案，涵盖高机动火箭系统、榴弹炮、无人机和反坦克导弹，旨在强化机动性和精准打击。
哥伦比亚大学教授黎安友在2022年《外交事务》杂志文章中指出，中国大陆在台湾问题上倾向于长期策略，俄罗斯与乌克兰的冲突提醒了持久战的代价，中国更愿意通过经济和外交手段施压，避免直接军事行动。台湾民意调查显示，支持维持现状的比例占多数，这也让和平路径显得更现实。
印度洋的博弈直接关系全球供应链稳定。中国出口依赖海运，如果航线中断，商品成本可能上升，影响各国普通民众的日常生活。油价波动会传导到运输和制造业，欧洲和亚洲市场都会感受到压力。美国本土经济有一定缓冲，但盟友国家能源安全同样面临考验。南亚小国如孟加拉和尼泊尔在中美影响力拉锯中寻求平衡，美国援助项目让部分国家倾向合作，这延长了外交角力。
中国海军近年来舰艇总数超过370艘，核潜艇数量翻倍，电子战能力和多域作战整合取得进步，能执行护航任务。兰德分析认为，这些发展在近海有效，但在印度洋远洋持久战中，美国远洋经验和舰队整合度更高。
双方目前通过军演和外交保持互动，避免直接碰撞。印度洋军演频发，预示着影响力竞争的常态化。中国坚持和平发展，从不主动挑起争端，南海和台海是中国核心利益，美国干预空间有限。
