最近注意到其实很多人对于稀土现在为什么重要并不理解，很多人还以为这东西是用来造芯片啊什么的过程当中必须要用而已。
其实让我们这么说，为什么电动车能实用化，为什么机器人能变灵活，为什么所有的电动设备都在变小？
这都是因为21世纪以来发现了一大批具有强天然磁性的材料，这些材料的磁性相比此前我们所运用的强了几十倍。如果没有这些新型材料，今天大家所熟悉的无人机、电动车，机器人很可能都还停留在上世纪那种慢悠悠，晃来晃去，也不能持久的样子。
那这些材料的来源是啥呢？
没错，稀土。
稀土当中的稀有金属材料已经是当代产业离不开的重要资源。
那么，就像上一个时代大家要争夺石油和有色金属资源，这个时代，稀土资源也需要争夺——不，稀土虽然稀，但是在世界范围内的分布并不算很稀少。问题只在于是否达到进行开采开发所需的丰度，目前世界上有比较高丰度，值得进行商业开发的稀土资源分布其实不少，真正没有稀土资源的地方其实就是西部非洲、欧洲、中东，传统开发稀土资源的国家主要是中国、俄罗斯、美国、印度、巴西、澳大利亚，而近年来，埃及、瑞典、格陵兰，布隆迪、马达加斯加、南非、马拉维、阿根廷、越南、马来西亚等国也开始进行稀土开发。
但是总体来说，稀土的最大问题不是储量，而是如何精炼提取有用的金属材料。
目前这个领域全世界只有中国建立了最完整的全产业链条，因为稀土里面各种有用的金属材料的含量都非常低，所以将稀土矿进行长距离运输再进行加工提炼是一种纯属扯淡的行为，至少也要将它提炼到一定的程度，提取出稀土元素氧化物，才具备长距离运输后再加工提炼的价值。
不过毕竟稀土只是工业“维生素”，缺了要出大事，但实际总体需求量也并不是越多越好，尤其是在我国技术还比较落后的时代，稀土经常被我们当作国产材料学的“万能材料”，比如大家都知道的56式自动步枪，59式坦克，都使用了稀土钢，实际上这种运用相对水平比较低，是我国有色金属产业当时无法提供足够高纯稀有金属的前提下，直接在冶炼的时候加稀土，因为稀土里的稀有金属那可真是“啥都有”，混在一起多少也能起到“大差不差”的效果吧。也算是一种“经验科学”的搞法。当然随着技术发展，经验科学往往也能达到相当惊人的效果，稀土合金等材料的性能到后来比常规合金钢还有优势了。
甚至大家都听说过的，我国第一枚原子弹的铀，是把河南省的地皮刮一遍的故事其实就是从稀土当中提炼铀，而未来可能在廉价核电领域具有很大前景的钍，也主要是从稀土里提炼出来的。
在中国缺少高丰度稀有金属矿的前提下这曾经是我们没办法的办法，毕竟从稀土里提取同样重量的稀有金属材料，造成的污染比从矿石里提炼肯定还是要大很多，而且如果技术不行的话，那么消耗的水电煤资源也是惊人的。实际上稀土和矿石的区别在于，稀土是把多种多样的资源都以很低的丰度混在一起，而矿石通常其中只有一两种高丰度的金属。
所以稀土加工如果要取得较高的经济效益，就必须具备从稀土里同时提炼多种东西的能力，这个过程就非常复杂了，我们过去在技术落后的时代，只能从稀土里提取很少一些资源，然后就只能废弃，就像早年间开发石油的时候只能把天然气在井口烧掉一样。
独立军事评论员，IT业观察者
