我国海军起步发展较晚，建国后第五年，才从苏联那里买来了2艘M级潜艇，这是一种小型潜艇，性能比较落后。二战期间，苏联用这种艇做近海防御。
后来，海军陆陆续续再引进，开始有了8艘这样的潜艇，并在苏联海军的帮助下开始训练，初步具备的操作能力，可以参加巡逻和演习了。
1959年12月3日，时任总参谋长罗瑞卿大将，急匆匆地给海军司令萧劲光打电话，作了重要指示：“尽最大的努力抢救王发全，谁也不能让他死，谁给弄死了谁负责。”然后挂了电话。
这个王发全是谁?为什么时任总参谋长打电话要求全力抢救，到底发生了什么呢?
这还得从12月1日，新中国海军发生第一起严重事故，418潜艇事故说起。
12月1日，海军418潜艇奉命参加演习，模拟敌方潜艇与我方军舰对抗，演习结束以后，准备按指令上浮。
因为海军当时刚刚起步，舰艇协调的问题，指挥经验不足的问题以及人才短缺的问题等等，都还没有很好地解决，而这也严重影响了海军的发展。418潜艇出事，就是因为指挥协同出了问题才造成的严重事故。
演习结束以后，418号潜艇等待与它对抗的衡阳号护卫舰给出信号，他们才可以上浮。按照常理，护卫舰发信号前，是不能停下来的，而是要保持低速行驶，这样，潜艇就可以听见声音，然后判断水面舰就在上面，不能上浮。
可是，偏偏衡阳舰实习舰长没有经验，先让舰停了下来，然后令三人向水下扔了三颗手榴弹，示意潜艇可以上浮。这个互通信息的手段，也是无奈之举，因为舰艇信息不通，只能用这种约定俗成的办法。418号潜艇听见三声爆炸后，以为衡阳舰已经走远，从海底30米处开始上浮。
可没想到，衡阳舰根本没走，当潜艇上浮到水面的时候，衡阳舰就在它们上方。巨大的碰撞，再加上护卫舰的舰首有些薄，直接把418号艇的舰桥切开了一个约1.6米长的大口子。几乎就是一瞬间，海水迅速灌进潜艇，先后有二、三、四3个舱全部被海水淹没，24名官兵当场遇难，潜艇也开始下沉。
此时，第一舱的5名官兵因水密门关闭，侥幸没有被淹死。正在第五舱的轮机长，也是一位老兵的王发全意识到，已经发生严重事故了，第四舱有官兵喊救命。可是，喊了一会儿也没动静了，王发全判定，第四舱的官兵也都牺牲了。
此时，第五舱也已经进水了，渐渐没过了膝盖，再挺一会，估计水也就满了，王全发带着4名同志转移到了第六舱。
此时，第六舱还有5名战士，他们10人挤在这里，等待救援。时间一分一秒地过去了，氧气瓶和氧气再生板用得也差不多了，如果再不自救或是水面没有救援，大家只能都憋死在这里。
水面已经开始救援，但由于设备太老旧，也没有救援经验，云集而来的50多艘救援船根本找不到了它们，只能在水面干着急。
第六舱内的氧气就要耗尽了，现在的办法只能自救了，王发全是老兵，而且接受过苏联的培训。他鼓励舱内的同志们说：“现在我们只有自行上浮一条路了，我前面看深度表，有8米深，这样是可以上浮的。但现在我不知道现在下潜有多深了，但不管怎样，现在只能上浮自救了，他又讲了一些注意事项，一再督促大家手里要拿下一些重的东西，上浮不能太快，防止得减压病，大家爬进鱼雷管开始上浮。”
但是，包括王发全也都没想到，此时，潜艇已经沉到了水下40米了。当他上浮的时候，遭遇了巨大的水压。
他不断提醒自己冷静下来。他上浮时，抱了一些饼干和罐头，一边上浮一边丢一些，防止上浮太快，最后，他侥幸地升到了水面，并被海军昆明舰救下，可他刚刚被救上来，就因为严重的减压病昏死过去，脸色苍白，生命垂危。这才有了开头的一幕，罗瑞卿要求全力救援。
王发全后来得救了，但和他一起上浮的战友却都牺牲了，第一舱剩下的5名同志，后来也上浮自救，但也都牺牲了。上浮自救牺牲的同志，仅仅捞到了4名遗体，其他人员失踪。
王发全得救后，详细地回忆了事发的经过，418艇事故得到了全面还原。海军为此专门召开了会议，检讨反思这次事故的原因教训。
当然，这也成为海军发展过程中的重大挫折，也让海军建设发展付出了巨大代价。但从另一方面来讲，这也促进了海军的发展，警示后人，汲取事故教训，为今天的发展助力。
