【文/观察者网 刘程辉】取回人类第一批“火壤”，是世界航天强国的重要计划，中美的动向尤其令人关注。

就在中国稳步推进火星探索计划时，美国的火星采样返回计划却一波三折，如今在特朗普政府预算大刀的寒光下，陷入存亡境地。

“NASA撤出火星竞赛，会把太空领导权让给中国吗？”香港英文媒体《南华早报》4月19日以此为题报道称，白宫已将火星取样返回计划列入拟削减的项目清单，而中国在火星任务上制定了长期规划，其中天问三号任务将在2031年将600克火星样本带回地球，后续还将建立火星基地、发展研究设施和运输系统等。

在业内专家看来，美国此举会给自身及盟友带来不确定性，削弱其在太空领域的领导地位，还可能促使NASA的国际合作伙伴重新考虑与美国的合作。

当地时间2021年4月6日，NASA毅力号的自拍展示了探测器及“机智”号直升机。 视觉中国

美国管理和预算办公室（Office of Management and Budget）4月10日向NASA发送了一份白宫预算建议草案。该草案将从该机构的总体支出水平中削减约20%，其中科学项目的支出将减少近50%。

预算将为行星科学提供19亿美元，比2024年的预算少了约三分之一。特别是由加利福尼亚州喷气推进实验室推进的火星取样返回计划也面临取消，该计划因成本和进度超支。NASA在今年1月份还专门研究了两种替代方案。另外被取消的还有名为“达芬奇”的金星探索项目。

未来几个月，美国国会和白宫将最终确定最终预算方案。

香港大学的行星地质学家钱煜奇表示：“当美国和中国在地球上争夺全球经济领导地位时，美国却在将其在太空的领导角色让给中国。”

他说，白宫的做法给美国及其盟友带来了巨大的不确定性。

“NASA与欧洲航天局联合开展的火星样本返回任务被取消就是一个典型例证。自2021年以来，研究团队通过毅力号探测器已在样本采集方面取得重大进展。”

钱煜奇认为，这样的举动可能会促使NASA的国际合作伙伴重新考虑与美国的合作。

“这肯定会削弱美国在太空的领导地位，尤其是因为中国正在推出精心策划、雄心勃勃的计划，带回火星样本并将人类送上月球。”他说。

美国太空探索技术公司（SpaceX）的创始人、特朗普的政治盟友马斯克对也NASA遭遇的预算削减表示担忧。

马斯克称这一消息“令人不安”，他说：“我非常支持科学，但不幸的是，由于SpaceX是NASA的主要承包商，我无法参与 NASA 的预算讨论。”

亚利桑那州立大学的太空政策专家纳姆拉塔·戈斯瓦米指出，中国还公布了天问三号任务之后火星探测计划的详细路线图，天问三号预计于2028年发射。

“这与中国月球任务的重点并无不同，中国月球任务的目标是资源开采和月球的经济发展。”她还补充说，中国也在致力于核推进技术以支持火星的开发。

“祝融号”和着陆器合影 国家航天局

在火星探测领域，中国起点高，通过2020年的天问一号任务，一次性完成对火星的“绕、落、巡”探测，超期服役的祝融号火星车获得了丰硕科研成果。

目前，中国已经开始筹划建设世界首个火星样品实验室，同时深化论证天问四号探测任务，实现木星及其卫星环绕探测，随后抵达天王星。

去年9月，我国国家航天局宣布天问三号火星采样返回任务的实施时间，将由2030年前后提前至2028年前后。

今年的政府工作报告提出，要加快组织实施和超前布局重大科技项目。全国人大代表，来自中国航天科技集团的孙泽洲在接受记者采访时介绍，我国将在2030年前后实施火星采样返回。

3月11日，中国国家航天局官网发布了火星取样返回任务（天问三号） 国际合作机遇公告。根据公告，天问三号探测器由着上服组合体（着陆器、上升器、服务器）和轨返组合体（轨道器、返回器）组成，计划于2028年前后发射，2030年前后携带火星样品返回地球。

公告称，此次合作机会面向国际社会开放，欢迎国际合作方与天问三号任务开展系统级、单机级合作，鼓励国外有关科研机构与国内有效载荷研制单位联合研制的形式参与遴选。意向书征集工作直到今年6月底，确认搭载项目的时间为10月。

钱煜奇分析，这一公告表明天问三号正在按计划推进。“这可能是一个转折点，中国将在深空探索领域挑战美国的领导地位。”

就在中国稳步推进太空探索计划时，美国人的火星计划磕磕绊绊，饱受预算缩水、技术故障等种种打击。

美国曾先后8次成功着陆火星，最近的一次是2021年2月登陆的“毅力号”火星车。当年美媒在报道中国成功登陆火星的同时，都不忘强调美国曾“多次成功着陆火星”。

“在火星采样返回的竞赛上，鹿死谁手还尚未可知。”新华社曾写道。

但现在，美国的情况越来越悬了。

今年1月，NASA前局长纳尔逊在媒体吹风会上透露，将研究两种火星采样返回方案，将毅力号采集的火星样本送回地球。第一种方案将采用火箭动力“天空起重机”系统，第二种方案则将委托私营企业提供着陆系统。

NASA将在2026年下半年确认该计划及其设计，预计2035年至2039年将毅力号全部样品送回地球。

值得注意的是，毅力号早在 2021年2月便成功着陆火星，且已取得多份火星样本。但尴尬的是，由于面临技术系统协调和资金投入等方面困难，NASA一直未能敲定可行的采样返回方案。

从NASA最新透露的消息看，美国人要想拿到毅力号采集的样本，最早也要等到2035年了。

美国“太空”网站此前就称，“中国确实可能先于美国将火星样本带回地球”。

由于成本和进度严重超支，NASA“火星样本返回任务”（MSR）陷入了困境。NASA一度表示，MSR计划将耗资110亿美元，成本过高，过于复杂，可能要到2040年才将样本送回地球。

香港大学的天体物理学家昆廷·帕克说，中美这场探火竞赛可能代表着又一个“斯普特尼克时刻”。

美苏冷战时期的1957年，苏联领先美国，将第一颗人造卫星“斯普特尼克1号”送入地球轨道。苏联这一科学技术领域的优势，给美国带来巨大冲击。

帕克感叹：“中国可不只是领先NASA一年，而是领先几年，实际上，中国已在美国前方拉开了很长距离。”

钱煜奇说，虽然美国宇航局的采样过程更为全面，但也使任务变得极其复杂和耗时。

“相比之下，中国的方法具有更高的可行性。”他说，中国的研究人员及其国际合作者将仔细选择天问三号的着陆点，以最大限度地提高其科学回报。