起源是珠江三角洲二三十年代到七十年代流行一种客船叫“花尾渡”，是之前古代流传下来客船的放大版，大部分花尾渡没有动力。行舟时需要一条小火轮（拖船）拖着走。拖的方式有两种，一种是火轮在前客船在后，用条绳缆拖着走。另一种是火轮在客船的其中一边，两船并着拖行，广州话把两个物体靠在一起为（“拍”住），因此这种拖船形式叫“拍拖”，也将在街上走的男女谈恋爱形象化地叫“拍拖”。