中国古代把马、牛、羊、鸡、犬、彘(猪)称为“六畜”。其实，历史上的家畜并不止六种，据《尚书·禹贡》等古文献记载，象也曾是家畜之一； 边疆少数民族地区还自古就驯养骆驼、驴等。从分布情况看，家畜的种类组成也因地而异。因此，所谓六畜无非指古代最早驯化的主要家畜。其中尤以犬为最早，因 犬在原始时代可以帮助狩猎。山羊或绵羊接着驯化而成，再次是其他家畜，而以家禽较晚。也有认为养猪的历史最早，但不同家畜种类形成的迟早，应以不同的社会 环境而异，在已经定居的原始社会里可能最初饲养猪，而在营游牧生活的社会则不然。

    黄河流域及其邻近草原，应是某些畜种的发源地。过去曾有认为中国的水牛、绵羊、鸡、骆驼和驴等都来自“西方”的说法，这是自古把中国西北和西南边疆地区视为西方的误会。其实，居住在这些地区的各族人民对许多畜种的形成都作出过重大贡献。

    约 在新石器时期晚期，一般家畜已先后形成。河南裴李岗文化遗址中有多达1000余头牛和猪的遗骸堆积；浙江河姆渡与罗家角二地文化遗址中有猪骨和猪塑像，以 及水牛和鹿的头骨堆积，均可证明至迟7000余年前不少重要的动物已分别在中国南方和北方驯化。传说伏羲氏“教民养六畜，以充牺牲”；还有伏羲氏“茹毛饮 血，教民渔猎”之说，反映了人类在渔猎经济时代驯化家畜的努力；同时也表明最初饲养的家畜是供肉食和利用皮毛，也被用作祭品。