政治矛盾：随着抗日战争进入相持阶段，国民党蒋介石采取“防共、限共、溶共”政策，并于1940年底强令黄河以南的新四军和八路军在一个月内全部撤至黄河以北。 

中共立场：中共中央同意将皖南新四军北移，但出于防御和根据地发展的考量，提议走长江以南经苏南北上，而国民党则强制规定其必须沿皖北、山东路线北移。 

强行突围：1941年1月4日，新四军军部及皖南部队共9000余人从云岭驻地出发北移。国民党第三战区调集重兵（约8万余人）对其实施围堵和伏击。 

惨烈激战：新四军在茂林、星潭一带与国军展开激战，终因兵力悬殊、弹尽粮绝，苦战7昼夜后部队大部被打散、牺牲或被俘。新四军军长叶挺被俘，副军长项英、政治部主任袁国平突围后遇害（项英最终被叛徒杀害）。