要弄清楚铀和钍作为核燃料的事，重要的是分清楚fissile，fissionable和fertile这三个概念的区别。fissile是指易裂变核素，如U-235，U-233和Pu-239等，它们能够发生裂变反应且在适当条件下能够持续链式反应；fissionable是指可裂变核素，fertile则是指可转换核素，像U-238和Th-232这两种核素都既是fissionable也是fertile（但不是fissile），前者通过与中子反应后生成Pu-239，后者则生成U-233（中间经由Pa-233衰变而来）。反应堆特别是核电厂用的核燃料通常是fissile核素，现在的大部分核电厂（PWR、BWR、VVER）用的是一定富集度的U-235（除了一些CANDU堆），而天然铀矿的丰度只有0.72%左右，因此，需要根据需要进行浓缩（enrichment），也就是所谓的同位素分离，方法有很多，比如气体扩散、高速离心、气体喷嘴、激光分离等等，也可以用化学分离，但很少。用钍做燃料的话，它只是fissionable，能够产生裂变反应（产生能量），同时它又能转换成U-233，后者需要从复杂的核反应产物中（包括Pa）分离提取，一般采用化学分离手段。