孙子讲“不战而屈人之兵”是在比较“伐谋”、“伐交”、和“攻城”的语境下说的。他讲的是“伐”而不是无所作为。

用现代一点的话说：战争是实现政治目的的最后手段。“伐谋”是说要通过经济、舆论、间谍、离间等手段在敌国内部制造混乱、不满、分裂，弱化敌国而实现政治目的。“伐交”是说要通过国际政治手段，通过建立国家利益集团施加国际政治压力来实现政治目的。“不战”是建立在“伐”的基础之上的，绝不是无所作为。所以要实现政治目的应该先打经济战、政治战，军事战只是作为维护经济战、政治战成果的最后手段。