而物质生活又同生产方式息息相关。

人类文明历史延续至今的大部分阶段都是围绕以农耕和手工业方式为主线的物质生产生产手段。拥有相对先进生产手段的地区便成为人类社会文明中心地带。在这之前的渔猎采集生产生活方式的人类历史里，人类信息传递和沟通手段主要依赖声音和动作行动而没文字，因而只算“音”或“作”明，而非“文”明。“音”无法传世，但“作”可以。今天可以从地下挖出几千年前的石器和陶器。中文里，“作”明仍然冠以“文”明的称谓。

但农业文明时期，生产力、物质生活条件最高的地区并一定不能提供明显的相应军事竞争力。一方面虽然强大的经济能力允许社会供养一支相对庞大的脱产职业军队，但另一方面，农耕生产方式的特点，会让在这种文明熏陶下的军队天生缺乏强大的战略机动欲望。同时，军事科技的相对简单也容易使同时代最先进的武器，扩散到即使拥有相对落后生产力的社会，从而使物质生活条件低的地区也拥有同等的武器水平，在军事冲突中并不因为生产力的低下而处于武器的劣势。

这种状况在蒙古帝国崛起上表现得淋漓尽致。身为游牧文明的蒙古骑兵，首先在武器方面并不落后于当时对阵的任何对手，其次但更重要的是，在军需方面，军粮的主要组成，羊肉、马肉、羊奶、马奶、奶酪等奶制品，完全可以自行随军行动。相对于农耕民族的步兵在机动方面依赖步行，军需方面需要分出大量资源运送军粮谷物，在整体机动能力相对游牧文明的武力相差巨大。处于被动应战的一种战略劣势。而且，以奶肉为主食的人在体力体格方面也对以谷物为主食的人具有优势。这些优势，让蒙古帝国成为人类历史上最典型的落后生产力文明征服先进生产力文明的最突出案例之一。

但这长达数千年的文明常态，在人类进入工业文明后而彻底改变。具有先进生产力的社会不再仅仅限于能提供丰盛的物质生活条件和各种文明衍生事物，更加在军事科技和武器水平方面同落后社会拉开越来越大的差距。导致人类社会从此再也不可能出现新版本的蒙古崛起，所谓的“野蛮人”打败“文明人”的场景。因此，文明之间的竞争，就在于那个文明更优于掌握各种先进生产力，其核心就是掌握比对手更先进的科技知识和手段。直白点说就是大家拼脑力。

率先引领人类社会进入工业文明的西欧，无疑通过这种事实，证明了它这个文明适合进入工业化。除了西欧之外，唯一的非西欧（今天更通俗的说法是“西方”）文明是东亚文明。而东亚文明当中的经济体，分成被西方控制的日韩台港和不受西方控制的中国大陆的两部分。世界其他部分的人类社会，中东文明、非洲文明、或者可以也包括南亚文明等，几乎完全看不出有能进入工业文明的迹象，而像东欧文明、拉丁文明、东南亚文明等仍在挣扎摸索如何跨越工业文明的门槛。

但如何持续在工业化进程不断前进，如何在科技方面持续发展，超越与自己竞争的对手而在下一个里程当中引领人类社会的领军文明，则似乎不像过去两百年里西方认为自己基督教（西教）必然有当仁不让的地位。中国近两年不断声称的近百年未有之变局，似乎有它的根据。文明竞争看来还没分出高下。