读书札记：彼得·沃森《大分离：新旧大陆的命运》
彼得·沃森是英国学者，他的最著名著作是他的关于思想史的系列。在《大分离》一书中，他利用人类学、考古学、神话学、语言学、生物学的研究结果考察为什么新旧大陆走向不同的命运。他认为人类最早的文明起源于东南亚/ 印度，而不是美索不达米亚。根茎植物和谷类植物的种植是造成新旧大陆文明分流的重要原因。
公元前5000年，文明的基本技能，特别是驯养家畜、制陶、长途贸易和航海技术，在南亚（印度）和东南亚岛屿已经形成。圣经里的那次洪水淹没了整个东南亚大陆。受洪水胁迫，一支部落向北迁到中国，然后前往新大陆。而另一支则向东迁往太平洋诸岛和澳大利亚。往西的一支返回印度并可能一直到达小亚细亚、非洲和欧洲，将他们的技能带往各地。许多早期文明技能，比如一直被认为是发端于中东地区的农业，实际上最初是在更靠东的东南亚和印度形成的。依据已发现的遗址，环太平洋地区的文化发展似乎比旧大陆西部地区早得多，但是很明显的是，这里的发展戛然而止。例如，大约12500年前，陶器首先出现在日本南部；1500年后传到中国和印度支那。它们在年代上比美索不达米亚、印度或地中海地区的任何遗址都要早3500至2500年。换句话说，这些原始文明的早期迹象在东南亚地区出现的时间比其他任何地区要早得多。
人类进入新大陆的第一次迁徙发生在20000年前到12000年前，移民是一群操欧亚语系分支美洲印第安语的人；很久以后，大约8000年前，一群讲纳德内语的人作为第二批移民进入新大陆。纳德内语是德内—高加索语的分支，起源于东南亚/中亚。语言学证据证明较晚期，第三批迁入的移民讲因纽特—阿留申语，沿加拿大北部边缘分布。
里海和咸海东北、繁盛于公元前2300至前2000年的安德罗诺沃文化。安德罗诺沃地区完全没有猪（这意味着安德罗诺沃人没有完全定居），但安德罗诺沃人创造了四大成就：第一，冶炼铜和锡，制造青铜；第二，建造设防的定居点（在一段时期内），保护他们的矿藏；第三，制造了轻型战车；第四，拥有三种不同的马，一种适合拉货车，一种适合拉战车，一种适合骑。
芝加哥大学教授布鲁斯·拉恩发现有两个基因与人类大脑的构造和扩展有关。其中一个等位基因就是一种被称为“微脑磷脂”的基因。这个基因最先出现于37000年前，被70%的欧洲和亚洲人口所携带，但在撒哈拉以南地区的人口中却不常见，在那里携带人群的比例在0至25%之间。第二种等位基因被称为“ASPM”（异常纺锤形小脑症相关基因），约在6000年前出现并继之在中东和欧洲迅速扩散。这种等位基因不见于撒哈拉以南非洲，在东亚只有微弱表现。 鉴于这两种等位基因扩散得非常快，它们肯定赋予了携带者某些认知方面的优势。与世界其他地区相比，美洲原住民的基因相对缺乏多样性。这种有限的遗传多样性所造成的一大后果是：与旧大陆相比，新大陆的进化节奏更为缓慢；这也就使得新大陆居民更易受到外来疾病的传染。
旧大陆的农业是谷物种植，而在新大陆，居民主要食用根茎类植物。谷物主要种在江河流域的冲积平原上（往往靠近或就在相对新的三角洲上）。这意味着旧大陆的早期居民往往在靠近海洋的河口地区发展，这有利于与外界的联系。而食用根茎类植物的居民常常在冲积平原高处创建村社，因为根茎类植物在涝地中无法生长。因此，这些村社一般建在大河流域上游（远离海洋），他们与外界的联系自然更受限制。这种隔绝进一步刺激方言的出现，进而形成相互难以理解的各种语言，如此恶性循环。在旧大陆，农业发展促进了交往与联系，进而形成竞争，而在新大陆，早期农业基本上阻碍了相互的联系。也许最重要的是，谷物容易储存，可以养活那些不从事食物生产的专业人士，如书记员、祭司、国王、艺术家等，这就是文明的特征之一。
全世界有148种大型食草或杂食性哺乳动物可供驯化。72种在欧亚大陆，其中13种为人类所驯养；51种在撒哈拉沙漠以南的非洲，但无一被驯养；24种在美洲，其中只有美洲驼被人类所驯养；还有一种在澳大利亚，至今仍是野生的。
在波斯萨珊王朝时期（公元前225至公元650年），葡萄酒酿造技术经丝绸之路从波斯传入唐朝。钣金工艺制作的银杯也经历了同样的传播过程，它使得中国传统金属加工技术发生了彻底变革，而之前的中国金属制造业还是以青铜铸造为基础的。
从早期伊拉克人城邦的遗址和记载中发现了至少27项“历史创举”，其中包括最早的学校、最早的史家、最早的药典、最早的钟表、最早的拱形结构、最早的法典、最早的图书馆、最早的农事历书以及最早的两院制议会。苏美尔人最早利用园林提供阴凉，他们记录下最早的格言与寓言，他们创作了最早的史诗和最早的情歌。
字母促进了抽象思维。由于字母符号与它们所代表的实体完全脱离，因此字母促使人们去发现事物的本质或共通性。突出体现在希腊世界哲学、戏剧和科学的高度繁荣。字母系统也导致知识的体系化达到前所未有的高度。抽象思维和知识系统化直接导致了逻辑学的发展以及更加复杂的分析。分析和逻辑又导致知识的再次系统化，因此促进了反思观察和人类对自然的发现（和探索）。散文的叙述性同样导向了线性因果观念的诞生，这是早期科学的另一个中心要素。将看似不同的事件联系在一起的是规律，发现规律便是理论科学的本质。这有助于深入研究和理解自然。换句话说，字母的到来引起了人类思维产生微妙而深刻的变化。字母文化促使人们抛弃偶像崇拜和动物图腾崇拜。 字母表促进了数学、法律编纂、演绎逻辑的发展，而所有这些为现代西方抽象科学的发展创造了条件。由于语音字母使书面语和口语更为接近，这促进了直叙文和叙事文的发展，并为更新颖、更精确的历史叙述体的诞生创造了条件。
