2023年5月12日对我来说是一个人生难忘的黑色星期五。我在天主教教堂里参加一个朋友的葬礼，此后接到电话“你的餐馆失火了”。失火时间是9:46。当我回到餐馆时，消防大队已经灭火基本完成。不幸中的万幸，没有任何人受伤。

消防队的工作通常是紧急救援、扑灭火灾，保护人们的生命和财产。然而，在德国大部分地区，这项重要的工作主要由志愿者执行，他们通常另有一份领工资的工作。

志愿者随身携带一个呼叫器，紧急情况发生时就会响起警报。听到警报以后，他们会迅速赶往当地的消防站，然后前往紧急救援现场。

德国的大多数小城镇和村庄都负担不起一支全职消防队，因为购买设备和聘用人员都价格不菲。这意味着全职专业消防队在许多地区都是奢侈品，不能指望他们来处理每一个紧急情况。而且他们可能距离遥远，需要很长时间才能到达现场。

然而，志愿者消防员往往可以在短短几分钟内赶到紧急情况现场。

在那些居民超过10万人口的大城市，也有专业消防队。根据统计数据，全国有104个专业消防队，但这些消防队也经常需要志愿者的支持。德国有22,000多个志愿消防队，其队伍还在逐渐增长。

然而，从事志愿消防服务并不是一种业余爱好。志愿者必须学习相关课程，并参加全面和定期的培训，以便能够掌握扑灭火灾或抗洪抢险的必要技能。他们通常在空闲时间接受培训。

如果没有足够多的消防志愿者，就会安排强制性的义务消防服务。在这种情况下，年龄在18至50岁之间的居民必须接受培训，临时从事消防服务工作。

另一个在结构上与志愿消防队类似的组织是德国联邦技术救援局（THW）。它是德国内政部的正式机构，但是其工作人员中只有2%是长期雇员，其余的都是志愿者。

在全国668个地方分支机构中，有超过80,000名志愿者从事技术救济工作。他们为处于困境中的人们提供重要的服务，例如提供清洁的饮用水或清扫道路。技术救援局和消防队的志愿者往往互相补充。

德国有2900万人担任志愿者，占德国人口的三分之一强。他们有的在红十字会这样的援助组织担任义务卫生员，有的在体育协会里训练青年足球队。担任志愿者最重要的一条就是出于自愿，但这并非一件理所当然的事。

帮助穷人是基督教的一项传统。但在很长的时间里只是自发的、零散的。1788年，德国首次出现了照顾穷人的有组织的志愿者服务。汉堡商人卡斯帕尔·福格特（Caspar Voght）在汉堡办了一所救济院。他认为，帮助穷人是整个社会的一项义务。救济院有大约200名志愿者，包括理事会成员、医生、老师和护理人员，在汉堡各个城区提供医疗和经济上的帮助。私人志愿者成为公共社会福利机构的补充。该体系为德国今天成为福利国家奠定了基石。

几乎同一时期，德国政界也出现了志愿者，但根本不是出于自愿。1806年，拿破仑的军队战胜了普鲁士。普鲁士国王菲特列·威廉三世希望通过改革重新巩固因割地赔款而受到削弱的帝国。为了减少财政开支，威廉三世强迫有钱的市民不拿报酬、义务承担地方管理机构的公共职位。普鲁士1808年的城市管理条规中首次出现了志愿者这个概念。

19世纪中叶，随着私人协会雨后春笋般涌现，社会各阶层中第一次出现真正出于自愿的志愿者，在社会救助协会、妇女组织以及全德工人协会-德国社民党的前身-等协会担任工作。

19世纪末，不计报酬参加国家、社会重建的愿望有了越来越广泛的社会基础。无论当时还是现在，在体育以及歌咏协会担任志愿者都特别受欢迎。

纳粹统治时期，志愿者在德国没有了存在的可能性。纳粹不仅禁党，还关闭各种协会。只有所谓的冬天援助机构被允许。该组织为前线士兵募捐。但为冬天援助机构捐钱捐物并非一项自愿行动。那些拒绝为冬天援助机构募捐或者捐款的人都有受到制裁的危险，比如被罚钱或者被逮捕。

基于纳粹时代的经历，当50年代志愿者们拿着募捐箱重新为救助机构募捐时，许多人都心存疑虑。募捐因此成为了一项没有社会声望的义工。

80年代的和平和环境运动让这项政治参与获得了新的活力。1981年，绿色和平组织建立了德国分部。志愿者们筹划并实施环保行动，反对既定政策，提醒人们注意环境问题。追求和平和环保的抗议运动很快成为行之有效的组织，直到今天，它们的存在仍然主要依靠志愿者的自愿参与。

前东德80年代也形成了一个带有天主教色彩的无政府主义环保运动动，他们在聚会和活动中批评政府在环境问题上不透明的信息政策，为1989年的和平革命开拓了精神空间。