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封建制的匈奴帝国称霸中央欧亚东部草原（从大兴安岭西北麓到青藏高原北缘）大约三百多年（前3世纪-87年）。

在此期间的前期，匈奴南边的中原，封建制的七大诸侯国正在混战的末期。最终是秦国征服各国，建立中央集权制（郡县制）的帝国（前221年），结束了中原可能长达一千三百多年的封建制时代。秦帝国旋即被多处兴起的叛乱武装力量推翻（前207年）。新霸主楚国复辟封建制，分封诸侯国。此后打了四年楚汉战争，胜利者建立了继承秦制（中央集权制、郡县制）的汉帝国（前202年）。

匈奴百姓主要是草原游牧民，还有山区森林的定居采集猎渔-牧民和甘青西域的定居农牧民。

游牧民的家常饭，常被误以为主要吃家畜的肉。晚近学者指出，家畜是游牧民的资本，依赖它们获利维持生计，因此日常舍不得宰杀食用，而是食用家畜的奶和乳制品。此外，游牧民的女性和孩子要采挖野菜和某些野生植物根茎供食用，男性要狩猎获取肉食。

战国秦汉百姓主要是定居农民，基本上是吃谷物和蔬菜。

北方谷物主要是粟（也叫作稷、粱、粟米、小米、黄小米、小黄米）和黍（也叫作粳性的糜（𪎭）、穄、硬黄米和糯性的黄粱、大黄米、软黄米）。南方谷物主要是大米。这些都在洛阳烧沟汉墓和长沙马王堆汉墓中被发现。前一处中还发现大麻籽、大豆和薏苡，容器上的名称还有小麦、大麦、豆和小豆。后一处中还发现小麦、大麦、大豆和赤豆。

后代大受赏识的豆类和小麦，当时并不受欢迎，是穷人的主粮，因为不会磨成粉，而是煮成干稀饭，适口性和可消化性不如粟和黍。大豆受欢迎更有待于榨油和豆腐制作的发明传播。

下饭菜基本上是煮的蔬菜羹，加入增稠的谷物。因为不会榨油，没有植物油，百姓基本上吃不起肉，更不可能用动物油煎蔬菜，那是富贵的肉食者的享受。

煮饭和蔬菜羹用陶制的釜。后来为了在一个灶上同时烹制这两样，发展出上下两件套：下面煮菜羹的还是叫釜，上面蒸饭的叫甑。

就营养来说，游牧民基本上吃乳制品、野生植物根茎和野菜及有时能吃上野味肉，而定居农民基本上吃谷物和蔬菜，前者远优于后者。对于常见的以为游牧民生活不如定居农民的说法，是一个否定的方面。

另一个方面是，游牧民的多余家畜必须卖出或以物易物，否则无用而且无力牧养，而定居农民基本上自给自足，多余谷物则是积谷防灾。这使得游牧民在商品交换方面优于定居农民。

游牧民不如定居农民之处，一是风险高，遭受自然灾害导致大多数家畜死亡，可能沦为赤贫，甚至饿死；二是没有农闲，整年忙碌；三是大多时间移动生活。