笔锋

中印挑战美英俄太空霸权

2014年11月16日 第28卷 45期

最近美国和英国的太空发射接连失败，中国和印度则屡传捷报。中印这些新兴大国加强太空活动，以较低廉成本，迅速突破科技差距，改变了太空的权力结构，美俄独大的时代已告结束。

综观最近世界大国间的太空竞赛，成败的事件已有多起。第一起是成功的案例，主角是新兴的大国印度。印度的火星飞船完全自制，并於去年十一月五日发射升空，今年十月份终于进入火星轨道，展开为期半年的探测任务，成为亚洲第一个加入「火星俱乐部」的国家，也是继美、俄、欧洲之后，第四个将太空船送进火星轨道的大国。而最让人讚叹的是印度火星计划只花了七千四百万美元，相当於美国太空总署火星计划的十分之一。印度的火星计划甚至於领先中国，中国为了探测火星，已投入数十亿美元，但二零一一年却宣告失败。

第二起是失败的案例，主角是美国。十月二十八日，搭载「天鹅座」无人太空船的火箭从美国维珍尼亚州发射升空，但只有六秒就爆炸。这艘无人太空船装有二千三百公斤特殊物资、实验用品和仪器，準备前往国际太空站运送补给，供太空站里的六名太空人使用。由于十月二十九日一艘俄罗斯补给太空船抵达太空站，所以「天鹅座」计划失败并无致命的后果，但已使人对美国的官商合作太空体制产生质疑。美国从二零一一年结束太空梭任务后，太空计划即改为官商合作。这次「天鹅座」无人太空船发射，就是使用民营轨道科学公司（OSC）所制造的火箭，该公司曾经三度完成了任务，第四次却爆炸，损失了二亿美元，对美国的太空计划不啻为重大打击。

第三起也是失败的案例，主角是美国和英国。英国的企业大亨布兰森为了推动太空观光，早就成立了一家维珍银河公司，要赚取大富豪的观光财。维珍银河的「太空船一号」已於二零零四年发射，成为历来第一艘达到太空边缘的民营太空船。维珍银河的目标就是将来用太空船载人去太空观光，票价二十五万美元，至今已有七百多名富豪名人预约订位。这次该公司是将商业「太空船二号」用大型的「白骑士二号」飞机载运升空，到了高空后，「太空船二号」脱离飞机，然后在上空点燃火箭引擎，进行测试。这次是第三十五次试飞，太空船在脱离飞机、用火箭飞行时爆炸坠毁，两名驾驶一死一重伤。维珍银河发生意外，对太空观光乃是严重的打击，太空的商业飞行也必将延后。

第四起则是成功的案例，主角是中国。这次太空飞行是中国的探月工程第三期计划，计划的主体是太空船返回大气层，脱离原来的运行轨道，进入地球大气层，并在地面安全著陆。这次的「再入返回飞行试验器的返回器」，是十月二十四日在中国西昌发射升空，进入月球轨道，十月三十一日返回，顺利在内蒙古著陆。二零一七年，中国将发射「嫦娥五号」太空船，届时在月球采集样本后，将重返地球，因此这次绕月太空船的回收可说是预演。中国已继美俄之后成了绕月回收的第三国，所以计划成功，可说是中国探月工程上的一大突破。

在短短的一个多星期里，有四次太空事件，两起成功，两起失败，这对未来的太空探索实在极具意义。战后美俄展开太空竞赛，美国以其优势，一九六九年七月率先登陆月球，替人类跨出一大步，在太空竞赛上也稳居榜首。但接着美国的太空事故即不断，尤其是一九八六年「挑战者号」失败，七名太空人死亡，二零零三年「哥伦比亚号」失败，也是七人丧生，对美国的太空计划都是重大打击。

二零一一年美国太空船全部除役，美国已无太空船服务，太空人要上太空站或运补，都必须靠俄罗斯的「联合号」太空船，每个太空人必须支付俄罗斯七千万美元。为了防止依赖俄国，美国太空总署最近宣布，将斥资六十八亿美元，与波音和太空探索公司合作研发太空船，希望二零一七年能够有自己的太空船往返国际太空站。问题是，以前的航太事务都由政府的太空总署直接负责，现在及将来都由政府和民间公司合作，钱花得更多，效率及责任却被分散，因此美国是否能重回以前太空霸主的地位已值得怀疑，至少目前美国的确落后于俄罗斯。

另一方面，美国民间公司介入太空事业，不会关心科学的太空探测，只关心太空观光这种顶级富豪的夸张式消费，这对太空研究界乃是挫折和打击。美国太空界的士气低落，连续两次发生失败的意外，不是没有原因的，因此美国的太空体制已需要改变。

近年来，中国和印度这种新兴大国加强太空活动，它们有极强的企图心，很快就突破科技差距，进展迅速，尤其是中印的太空成本较廉，印度只花七千多万美元，就可进入火星轨道，比美国便宜了将近十倍。这些新兴大国投入太空领域，其实已改变了太空的权力结构，美俄独大的时代已告结束。■