美国AIM-424空空导弹
近期美国突然公开AIM-424空空导弹，之前外界对该空空导弹的存在一无所知。上图超级大黄蜂战斗机翼下挂载的就是AIM-424空空导弹。AIM-424空空导弹的射程远达463公里。远远超过美国空军即将装备的AIM-260远程空空导弹。其实美国除了AIM-260远程空空导弹，还有射程更远的AIM-174B远程空空导弹。AIM-260空空导弹的极限射程可以达到265公里左右。而AIM-174B远程空空导弹的极限射程也能接近460公里。既然已经有了射程相当的远程空空导弹，为什么美国还要重新研制AIM-424空空导弹呢？
AIM-424空空导弹的性能参数
要说清楚这件事可能有点话长，我们得从AIM-120D空空导弹说起。早在本世纪初，美国开始研制AIM-120D空空导弹，据说将采用双脉冲火箭发动机技术，射程可以达到150公里。当时我国的空空导弹离美国的空空导弹技术水平还有很大差距。为了能追上美国人，我们研制了PL-15空空导弹，为了提高导弹射程，不但采用了双脉冲火箭发动机技术，而且采用了发动机推力可调技术。根据公开的技术文献，PL-15空空导弹的动力航程可能超过400公里。极限射程可能达到500公里左右。
仿真数据显示PL-15空空导弹的动力航程可能超过400公里
结果等我们把PL-15空空导弹研制出来之后发现，美国人的AIM-120D空空导弹并没有采用双脉冲火箭发动机技术。而且其射程也只有130公里左右，还没有达到其吹嘘的150公里射程。后来美国人发现PL-15空空导弹射程远远超过了AIM-120D空空导弹，于是开始奋起直追发起了AIM-260空空导弹项目。基本上就是在AIM-120D空空导弹原有弹体尺寸的轮廓下研制一型新的远程空空导弹。之所以限制AIM-260弹体尺寸是为了能够装在F-22和F-35的弹舱内。但是这样也限制了AIM-260的性能发挥。
AIM-260空空导弹
为了努力提高AIM-260的射程，AIM-260缩小了战斗部和导引头的尺寸。尽可能加长了火箭发动机的长度。但是即便如此，AIM-260的极限射程也只有265公里左右。美国人眼看追赶PL-15的射程无望，只能仓促上马AIM-174B空空导弹作为应急手段。AIM-174B空空导弹其实就是将标准6舰空导弹的助推器去掉，将剩下的导弹第二级改装成空空导弹。因为标准6舰空导弹的体积比较大射程也比较远，所以AIM-174B空空导弹的射程轻松就可以超过240公里，如果飞高抛弹道甚至可以拦截400多公里外的预警机、空中加油机等大型目标。
挂在超级大黄蜂翼下的AIM-174B空空导弹
但是AIM-174B空空导弹的缺点也非常明显。首先是弹体尺寸太大，其长度接近5米，弹径超过0.34米。无法挂载到隐形战机的内置弹舱内，只能挂载到机翼下。但是这样就破坏了隐身战机的隐形能力。所以美国人只好重新研制AIM-424空空导弹。其主要改进就是将弹体长度缩短到4.11米。这样就能挂载到F-35的内置弹舱里了。而且也能充分利用F-35的弹舱长度，这样就不会影响隐形能力了。不过为了保证足够的射程，AIM-424弹体直径仍然有0.34米。如果算上弹翼直径有0.67米。F-22的机腹弹舱长度在3.96米左右，长度不够无法挂载AIM-424。
F35也只能带2枚AIM-424空空导弹
而F-35甚至只能带2枚AIM-424，虽然还剩下两个挂架。但是AIM-424太粗挤不下，最多只能再挂两枚AIM-120。有西方媒体分析为了提高射程，AIM-424采用了两级火箭发动机。但是从外观上来看可能不是两级火箭发动机，而是双脉冲火箭发动机。不过可以确定美国人的火箭发动机技术已经明显衰落了，还没有搞定发动机可调推力技术。我们知道对于AIM-120这样178毫米弹径3.6米长的空空导弹。如果采用双脉冲技术，并且飞高抛弹道其极限射程也只有180公里左右。而我国的PL-15空空导弹体积只是略大，弹径203毫米，弹体长度不足4米，极限射程却能接近500公里。主要依靠的就是发动机推力可调技术。
折叠弹翼的PL-15E空空导弹
AIM-424和PL-15的弹体长度相当。但是AIM-424的弹径是0.34米，而PL-15空空导弹的弹径只有203毫米。在歼20的机腹弹舱内，折叠弹翼的PL-15可以挂载6枚。作战能力显然远远超过挂载两枚AIM-424的F-35。AIM-424的重量是PL-15的三倍还要多。AIM-424在付出了体积和重量上的巨大代价之后，其射程才勉强追上PL-15。而且AIM-424没有掌握发动机推力可调技术，导致发动机能量消耗过快，其弹道末段速度下降比较快。弹道末段速度只有2.5马赫左右。当导弹飞到目标区后需要搜寻更大的面积，更容易丢失目标。而且因为末速比较低，也很容易被对手以大机动动作躲过。
在整个动力航程内PL-15都可以维持4马赫左右的飞行速度
反观PL-15综合采用双脉冲发动机、高抛弹道、发动机推力可调等先进能量管理技术。可以让PL-15的动力航程超过400公里，并且在400公里内都可以维持4马赫左右的飞行速度。PL-15在整个动力航程内的机动性都远远超过敌机的机动性。可以说在400公里内都是敌机的不可逃逸区。甚至不可逃逸区这个概念对PL-15来说都有点过时了。所以我们只能说美弟使出了吃奶的力气也没有能追上我国空空导弹十年前的技术水平。AIM-424更没有资格和我国的PL-17超远程空空导弹较量。
