去年以来，在太阳风暴影响下，美国、英国和意大利共同研制的尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）轨道衰减速度加快，预计将在2026年底前坠落。

据美国有线电视新闻网（CNN）报道，为挽救这个天文卫星，美国国家航空航天局（NASA）上个月开展了一次“太空救援”，试图利用名为LINK的小型航天器在轨“捕捉”雨燕天文台，然后提升其轨道高度。但历经一个多月的努力，这项任务最终以失败告终。

当地时间8月19日，NASA和LINK卫星的开发商凯塔利斯特太空科技公司发表声明称，由于LINK卫星持续存在姿态控制问题，它无法完成捕获雨燕天文台的任务。这意味着，NASA未能阻止雨燕天文台坠落，它将在今年晚些时候坠入地球大气层烧毁。

雨燕天文台于2004年发射，主要负责观测宇宙中的伽马射线暴和其他高能天体物理现象。雨燕天文台没有配备推进器，最初在高度约600公里的轨道上运行，NASA原本预计它能运行到2030年代初期。

尼尔·格雷尔斯雨燕天文台的概念图 NASA

大多数卫星都会随着轨道衰减逐渐落向地球，在寿命结束后自然再入大气层报废。但NASA去年发现，雨燕天文台的轨道衰减速度超出预期，将提前坠入大气层。这是由于太阳处在活动周期的峰年阶段，太阳风暴导致地球外层大气升温膨胀，对卫星产生额外的阻力。

为挽救这颗天文卫星，NASA与凯塔利斯特太空科技公司签署合同，研制了一款名为LINK的小型航天器。根据计划，它将使用三个机械臂抓住雨燕天文台，然后启动推进器，逐步提升雨燕天文台的轨道高度，使其恢复正常工作。

当地时间7月3日，LINK卫星发射升空，成功与地面控制中心建立通信。但飞行不到两周后，LINK卫星姿态出现问题，在太空中失控旋转。尽管任务团队8月初成功降低了LINK卫星的旋转速度，但持续存在的姿态控制问题最终迫使NASA放弃了此次任务。

NASA局长艾萨克曼在一份声明中说：“当潜在回报值得我们付出时，NASA愿意迅速采取行动并承担风险，这正是我们在这项任务中所做的。我们没有实现目标，但这并没有改变我们尝试这项任务的意义所在。”他宣称，LINK任务的经验有助于NASA提高卫星维修的能力。

LINK卫星抓取雨燕天文台并提升轨道高度计划的概念图 凯塔利斯特太空科技公司

NASA方面表示，雨燕天文台将于今年晚些时候在大气层中烧毁，其科学任务也将就此结束。

在LINK卫星发射之前，NASA和凯塔利斯特太空科技公司都承认，这次“太空救援”的风险极大，很有可能失败。

CNN指出，雨燕天文台能够迅速转向以观测天体和宇宙事件，是近地轨道上重要的天体物理研究设备，目前还没有成熟的观测设备能够替代这颗天文卫星。NASA表示，将依靠其余的天文观测设备来填补雨燕天文台坠落后的空缺，并继续寻找新的科学任务方案。