美国军事安全智库报道，这不是某位不满的退役将领在媒体上发牢骚。今年4月，来自全美22个州、负责空中国民警卫队战斗机中队的22位将军，首次联名签署了一封致国会的公开信。

信中的措辞没有任何外交辞令：美国空军正处于其78年历史上最老旧、规模最小、战备最差的阶段。

数字不会说谎

2021年10月21日，一架隶属于佛罗里达州埃格林空军基地第85测试评估中队的F-15EX“鹰II”战斗机从内华达州内利斯空军基地滑出。这些新型F-15EX战机目前部署在内利斯空军基地，旨在测试其性能和适用性，以期未来在美国空军中得到应用。（美国空军照片，摄影：威廉·R·刘易斯）

冷战结束时，美国空军拥有逾4000架战斗机。如今，这个数字已跌至约2000架，缩水超过一半。更令人警觉的是，现役战斗机的平均机龄已升至28年，而冷战高峰期这一数字仅为8年。

A-10、F-15C、F-16，这三款撑起美国空军战斗机队骨干的主力机型，全部设计于20世纪70年代，机龄普遍在32到40年之间，早已超过最初设定的服役寿命。飞行员每月的实际飞行时间，也从过去的18至20小时缩水至6至8小时。中国战斗机飞行员的飞行时间，首次在统计上超越了美国同行。

战备率的数字同样刺眼。2024财年，美国空军整体作战可用率降至约67%，为近十年最低水平。F-35A的可用率仅约51.5%，F-22约为40%，这意味着平均每天有近1900架飞机趴在地面上无法出动。

2025年9月16日，一架美国空军F-15EX“鹰II”战斗机飞越美洲湾。这架F-15EX隶属于佛罗里达州埃格林空军基地的第40飞行测试中队，是空军首批F-15EX之一，目前正在埃格林基地进行一系列研发和作战测试，以验证其作战能力，之后才会交付给作战部队。（美国空军照片，摄影：参谋军士布莱克·威尔斯）

这24个空中国民警卫队战斗机中队中，有13个至今没有任何明确的换装计划。22位将军在信中呼吁国会每年拨款采购72到100架新战机，最低底线是48架F-35A加24架F-15EX。然而，2027财年的预算申请中，战斗机采购总量仅为62架，比维持现有规模所需的最低数量还少10架。

爱达荷州准将香农·史密斯的话相当直白：每年采购量低于72架，空军连保住现有规模都做不到，遑论扩充。

F-35悖论与豪赌未来

事情棘手的地方在于，本应解决这一切问题的武器，如今自身也深陷泥潭。

2026年5月21日，一架美国空军F-16“战隼”战斗机从美国中央司令部责任区内的一处基地起飞。（美国空军照片，由参谋军士贾斯汀·W·摩尔拍摄）

F-35是美国空军现代化计划的核心，也是22位将军联名要求多买的主力机型。但这个项目的进度，用一个词形容就是"灾难性拖延"。支撑Block 4升级的关键硬件和软件研发已落后约三年，全面交付时间已推迟至2030年代初中期，比原计划晚了至少六年。项目采购成本早已超过4850亿美元，全生命周期总费用突破2万亿美元。

面对这种局面，空军的应对选择出乎许多人意料：不是多买，而是少买。2026财年，空军将F-35A的订单从原计划48架压缩至仅24架，并将节省下来的资金转向维护保障和下一代战机研发。

空军参谋长戴维·奥尔文的逻辑并非毫无道理：与其花大钱买一批功能不完整、日后还需昂贵改装的战机，不如等到产品真正成熟再出手。这是一种精打细算的采购哲学，但它与国民警卫队将领们要求快速补充战力缺口的诉求，形成了正面冲撞。

来自佛罗里达州莱克兰航展的F-16战斗机。《国家安全杂志》原创照片。

从F-35削减下来的资金，流向了另一个赌注：F-47。这款第六代战斗机于2025年初由波音赢得合同，预计2028年完成原型机试飞，预计造价是F-35的四倍以上。与此同时，空军还在大力推进"协同作战飞机"，也就是能与有人驾驶战机编队作战的无人僚机项目。理论上，一架F-35配几架无人僚机，战斗效能可能超过直接多买六架有人战机，但这套组合能否在实战中兑现承诺，仍是未知数。

中国作为坐标系

22位将军之所以此刻发出警报，背景不能不提到中国。

2022年5月11日，一架隶属于犹他州希尔空军基地第419战斗机联队的F-35A“闪电II”战斗机从空中优势中心起飞，参加“哨兵萨凡纳”演习。“哨兵萨凡纳”是空中国民警卫队规模最大的空对空联合空中作战演习，旨在测试第四代和第五代战斗机在模拟环境下的作战能力，并为未来的战争训练新一代战斗机飞行员。（美国空军高级飞行员埃里卡·韦伯斯特摄）

解放军空军的战斗机数量正以美国难以匹配的速度扩充，歼-20隐形战机已进入批量生产，新一代战机项目正在加速推进，无人作战平台的投入力度同样不可小觑。与此同时，美国却在压缩战机采购，让平均机龄继续攀升。

将军们的逻辑很清晰：《2026年国防战略》将中国定位为首要战略竞争对手，而一支规模缩水、机型老化、战备水平下滑的空中力量，无论如何也难以在印太方向构建起可信的威慑态势。

2016年7月14日，一架隶属于北达科他州迈诺特空军基地第69轰炸机中队的B-52H“同温层堡垒”轰炸机在太平洋上空飞行，参加2016年环太平洋军演（RIMPAC）的国际沉船演习。此次演习于6月30日至8月4日在夏威夷群岛和南加州附近海域举行，共有26个国家、40多艘舰艇和潜艇、200多架飞机以及25000名人员参加。作为全球规模最大的国际海上联合演习，环太平洋军演为参演国提供了一个独特的训练机会，有助于它们培养和维护对确保海上航道安全和全球海洋安全至关重要的合作关系。环太平洋军演是自1971年开始举行的该系列演习的第25届。（美国空军技术军士亚伦·奥尔里奇摄/发布）

反驳的声音也存在。老旧机型经过持续升级，依然具备相当的实战价值；无人系统的快速发展，正在重塑对传统战斗机数量的需求逻辑；而即便国会今天就全额批准拨款，受制于工厂产能，补充缺口也需要整整10到15年。

但将军们真正的用意或许不全是要立刻拿到那72架飞机，而是要让国会意识到：30年来有人驾驶战斗机规模持续缩水这件事，已经不再是纸面上的预算争议，而是一个随时可能付出代价的战略空洞。

信已经送达。国会如何作答，将决定这个问题究竟只是一次集体喊话，还是一场真正的政策转折点。