2018年，美国《商业内幕》发布了一篇评选全球7艘最差航母的文章，中国的辽宁舰毫无悬念地上榜，美国媒体给出的理由是：蒸汽轮机老旧、舰载机起飞效率低、长期缺乏维护。这篇文章一发出来，不少西方媒体跟风转载，成了抹黑解放军战斗机的绝佳素材。
然而当时间来到2026年，美国人已经笑不出来了，曾经被他们瞧不起的辽宁舰，战斗力正迎来飙升。
最近，辽宁舰航母编队远赴西太平洋海域开展实战化演训，央视军事在报道中明确表示这是对辽宁舰平台全新作战能力的一次“大考”，并配上标题《辽宁舰西太演训，歼-35会上舰吗？》的标题，这几乎已经是在明示辽宁舰的“平台全新作战能力”就是具备起降歼-35的能力。
作为一艘“老航母”，辽宁舰的下水时间仅比俄罗斯的库兹涅佐夫号晚了不到3年，但两艘航母的命运却大相径庭，库兹涅佐夫号缺乏足够的维护保养，导致长期窝在造船厂，仅有的几次远洋作战部署也是各种事故不断，舰载机部队长时间与航母缺乏合练，导致这艘航母自服役后一直没有形成完整的战斗力。2017年，库兹涅佐夫号开始接受现代化改装与升级，结果却多次发生安全事故，直到2026年依然处于“半死不活”的状态，俄罗斯甚至考虑退役这艘航母，正常情况下，一艘现代航母的服役时间可达50年之久，1991年才服役的库兹涅佐夫号如今就已经享受起“退休”待遇了，充分印证了那句“舰运即国运”，没有强大综合国力，根本没办法运营好一艘航母。
而辽宁舰的情况则完全不一样，作为库兹涅佐夫级的二号舰，当时还叫瓦良格的辽宁舰被滞留在乌克兰黑海造船厂，因为苏联已经解体了，乌克兰无力完成瓦良格号的后续建造工作，这艘接近完工的航母一度可能被拆解当成废铁卖。后来几经波折被运到了中国，在大连造船厂完成了后续建造工程，于2012年以辽宁舰的名字服役。
作为苏联设计的大型滑跃甲板航母，辽宁舰的缺点非常明显，因为没有弹射器，舰载机只能利用自身动力从滑跃平台上起飞，导致起飞重量受到较大限制，很难做到满油满弹，固定翼预警机也很难部署在这类航母上。与美国的核动力航母比起来，辽宁舰的续航能力、载机数量、舰载机出动效率方面都存在明显差距。
除了平台本身的差距，在舰载机性能方面，美国航母也占据明显优势。美国航母除了搭载F/A-18多用途舰载机，还配备了EG-18G电子战飞机、E-2预警机，F/A-18“超级大黄蜂”也经过升级，搭载了先进的有源相控阵雷达。而辽宁舰当时除了舰载直升机之外，就只有歼-15舰载机，作为中国第一代固定翼舰载机，歼-15只能算是解决了舰载机的有无问题，为了降低技术风险，航电、武器系统的选择都比较保守，比歼-15晚几年出现的歼-10C、歼-16用的都是先进的有源相控阵雷达、霹雳-10与霹雳-15空空导弹，而歼-15用的还是类似歼-11B的机械扫描雷达、霹雳-8与霹雳-12空空导弹。与同时期的美国舰载机相比，歼-15的性能并不占优势，反而因为滑跃起飞的方式进一步限制了战斗力。
所以2018年美国媒体敢肆无忌惮地嘲笑辽宁舰，因为在他们眼中，辽宁舰的战斗力比印度的维克拉玛蒂亚号强不了多少，看到辽宁舰的姐妹舰库兹涅佐夫号已经半死不活了，美国媒体已经开始脑补辽宁舰用不了多久也会步俄罗斯航母的后尘。
然而在中国的精心保养下，辽宁舰的状况却越来越好，不仅出勤率秒杀它的姐妹舰，战斗力也不断突破上限。
当年苏联设计库兹涅佐夫级航母的时候，原本是真打算当成“载机巡洋舰”来使用的，库兹涅佐夫级航母的使命是为舰队提供空中保护，尤其要驱逐美军的反潜机，确保己方舰队能够顶着美军舰载机的猛烈空袭火力，抵达发射超音速反舰导弹的阵位，到时候苏联的巡洋舰、核潜艇一起发动“饱和式攻击”，就连库兹涅佐夫级航母都要搭载重型反舰导弹一同参与攻击。
在苏联海军的编制中，库兹涅佐夫级航母也就是个打辅助的配角，舰载机只需要携带空空导弹保护舰队就可以了，所以不需要满油满弹起飞，也不需要反舰或者对地攻击能力。
而库兹涅佐夫级航母在中国手中，却开始发挥出更大的作用。首先就是中国海军拥有了更强大的反舰作战能力，尤其是055型驱逐舰与高超音速反舰导弹的服役，让中国海军不需要让舰队冒死突入美军舰载机的作战半径内，隔着上千公里就能发射鹰击-20、鹰击-17，舰队的防空压力骤减。其次则是舰载机的更新换代，全新的歼-15T与歼-15D服役，还能从辽宁舰上进行滑跃起飞。歼-15T与歼-15的关系可以理解为歼-10C与歼-10A的关系，航电系统与武器系统全面更新换代，战斗力提升了不止一个台阶，完全具备压制F/A-18的能力。至于歼-15D则是舰载电子战机，具备压制敌方通讯、扰乱敌方雷达的作用。
随着舰队防空压力的骤减，辽宁舰的舰载机开始有余力承担对地攻击或者反舰作战任务，歼-15T与歼-15D的出现，极大增强了舰载编队的攻击能力，哪怕是美军舰载机面对这样的组合都会感到非常棘手。
而随着歼-35的服役，辽宁舰又迎来了一次战斗力大加强。与歼-15相比，歼-35占据甲板的面积更小，有利于提高辽宁舰的载机数量。辽宁舰这次前往西太平洋开展实战化演训，大概率就是训练磨合全新的舰载机编队，未来辽宁舰的舰载机配置可能就是10架左右的歼-35、10架左右的歼-15T以及4—5架歼-15D，其中歼-35主要用于争夺制空权，歼-15T发挥载弹量大与航程远的优势，承担对地打击或者反舰攻击任务，歼-15D则伴随机队提供电子掩护。
与美国的核动力航母相比，辽宁舰的舰载机数量虽然少，但是在质量方面却占据了明显优势，歼-35的空战性能要明显强于F-35C，对付F/A-18更是不在话下。更何况目前美国海军能够搭载F-35C的航母其实并不多，公开资料显示，美国海军只有4艘航母具备长期部署F-35C的能力，分别是卡尔·文森号、林肯号、华盛顿号与罗斯福号，其他美国航母如果遭遇辽宁舰，那场面就凶多吉少了，10架歼-35压制20多架F/A-18绰绰有余，当美国航母的舰载机被压制得不敢升空作战后，这艘航母差不多也就相当于废了。这就是辽宁舰所具备的不对称优势，虽然在平台性能上不如美国航母，但是依托中国强大的作战体系，辽宁舰所能发挥出的战斗力已经远超苏联当初的设想。
苏联建造库兹涅佐夫级航母，可没奢望它能够与美国的尼米兹级核动力航母单挑，能降低美军舰载机打击效果就算完成任务了，而辽宁舰前身瓦良格号快完工的时候，苏联甚至都还没完成苏-33舰载机的研发工作。而辽宁舰现在却在中国获得了史诗级加强，依靠舰载机的优势已经具备跟尼米兹级航母掰手腕的能力，虽然不一定能打赢，但至少足够美国航母打起十二分精神了。
如果这个时候再让美国媒体评选出全球最差的7艘航母，他们肯定不敢再拿辽宁舰开玩笑了，反倒是美国最新的福特号航母更有资格入选，这艘航母经常因为弹射器故障而丧失作战能力，到现在还都不具备部署F-35C的能力，好不容易跑到中东战场上露个脸，结果却离奇发生火灾，导致大批舰员需要打地铺。
作为中国第一艘航母，辽宁舰的性能虽然不如福建舰，但是在中国航母数量还不充足的情况下，辽宁舰依然具有不可替代的作用，考虑到辽宁舰至少会服役到2040年以后，将来辽宁舰可能还会搭载六代机，战斗力进一步迈上一个台阶，曾经被美国人笑话的航母，如今让美军再也笑不出来了。
