最近，这张照片正在网上流传，这架军机被外界称为高新-18，从机体轮廓、尺寸以及机翼外挂架这些细节判断，它很可能是以运-9为平台的新一代空中炮艇机。
这个判断，我并不敢打包票，但中国是否需要炮艇机，在网上已经争论很多年了。炮艇机可以说是运输机和地面火炮或者机枪的一个杂交品种，是在越南战争期间，美军为了对付游击队而开发出来的一个特别的类型，先后有AC-47、AC-119和AC-130几个型号，现在AC-130仍然在服役，是全球唯一还在发展的炮艇机系列。炮艇机的特点，也是长处，就是侧射火力，飞机可以围着目标点转圈，进行不间断的压制，而其它的战机，都是向前射击，打完一轮，要先冲过去，再转个180度的大弯，翻回来再打，存在着比较大的空当。要说缺点，就是生存性比较差，需要完全撑握制空权，才能保证安全，所以，美军在越南能用，在俄乌战场上，就看不到。
那么中国要不要搞炮艇机呢？这要看有没有需求。近距空中支援，这个需求应该说始终都是有的，过去是靠强5，现在可以靠武装直升机，歼轰7和歼16也可以干，但成本确实也高，用运输机来改装一款炮艇机，成本低，支援效果好，有一定的合理性。当然，前提还是一样的，要掌握制空权，我感觉这也不是什么问题了，随着中国空军装备水平的大幅提升，可能也就是美军还算个对手，其它都不在话下了。高新18就是运-9的底子，本身就具备较远的航程，载荷能力也可以，机身内部空间充足，足够搭载多种武器系统。
从当前曝光的照片来看，侧向火炮还没有装，但机翼下方已经预留了外挂点，而且安装侧射火力的难度也不大，把中小口径速射炮，甚至122毫米榴弹炮搬上去，是比较容易。再集成相应的光电瞄准系统、机载雷达以及数据链等等，一个恐怖的空中对地火力平台就有了。不过，假如咱们的炮艇机真的是搞了，我感觉也不会是对美军炮艇机的简单复刻，而是会更进一步。即使是在越南，美军基本掌握天空的情况下，炮艇机仍然有损失，所以中国的炮艇机在保持强大的对地火力的同时，还要配备足够的自卫系统，比如导弹告警、红外干扰、电子对抗，甚至主动防御，机体会有轻装甲，至少能抗12.7毫米机枪，而且作战要依托体系，和其它平台相互支援，信息互通，风险就进一步降低了。
当然，你可能会认为，现在中国好像还没有炮艇机的使用场景，我也觉得是，但未雨绸缪还是需要的，不能等事到临头才来搞。现在可以慢慢推进，至少可以让空军有更多的手段可以选择，展望未来，在反恐、边境冲突这些低烈度的场景下，特别是复杂环境下，炮艇机的持续打击能力还是非常有用的。另一个可能的用处，就是出口，世界上始终会有一些国家，有打国内治安战的需求，对手不强，烈度不高，出动地面部队，劳师糜饷，有几个中小型的炮艇机，就能顶一支队伍，反应快，成本低，中国有非常成熟的航空工业，就可以提供这样的服务，甚至都不需要专门研制，把存货直接简单改装一下就可以，打完了把武器一拆，又是个普通运输机了。总结一下，炮艇机不算急需，但有备无患，将来可能是用得着的。
