在美国独立战争中法兰西王国是美国的一个重要联盟者。1778年美国和法国签署了一个联盟条约。但是1794年美国和英国之间签署了杰伊条约，解决了美国独立战争后两国之间的一些争执。这个条约也包括了一个经济款项。

这时的法国已经爆发了革命，法国看到美国在英国与法国的冲突间改变了立场，采取了中立姿态，而且美国还开始与法国的敌人英国做买卖使得法国非常气愤。不但如此，美国还拒绝向法国还债，理由是法兰西共和国建立后这笔债消除了（因为美国欠的是法兰西王国的债）。

法国开始对美国追踪英国的贸易船只，1796年12月美国驻法国的新大使到达巴黎后法国拒绝认可他。1797年末美国总统约翰·亚当斯向美国国会做报告的时候说法国拒绝谈判，“我国因此必须采取必要的防御姿态”。1798年4月亚当斯向国会报告了XYZ事件，法国代表要求大量赔偿来弥补与美国的关系。

法国导致美国相当多的船只损失。1797年6月21日国务卿蒂莫西·皮克林向国会报告说在过去的11个月里法国俘虏了316艘美国商船。法国的敌对行为导致美国船只的保险金上升了500%。法国战舰在美国大西洋海岸前几乎所向无敌。美国政府没有舰只来抵抗它们，美国的最后一艘战舰在1785年已经被卖掉了。美国仅有一支海关缉私快艇舰队，海岸堡垒微不足道^[1]。

由于革命法国雇佣军的劫掠不断增多美国需要重建已经被取消的海军来保卫其不断扩大的商船舰队。美国国会授命总统购买、武备和征募船员来组织顶多12艘舰只，每舰顶多装备22门炮。在这个法令下美国购买了一些舰只并把它们改装为战舰。

1798年7月7日美国国会作废与法国的条约，此举一般被看作是美法短暂冲突的半正式开始。两天后国会又发布法令允许攻击法国船只。

美国舰队共有约25艘战舰，它们在美国南海岸和加勒比海游弋，寻找法国雇佣军。托马斯·托克斯顿对其手下训练有素，付的薪水也很可观，导致其护卫舰星座号俘获了法舰起义号和重创了复仇号。1798年7月7日特拉华号俘获了可信号。企业号俘获了八艘雇佣军舰只，营救了11艘美国舰只。实验号俘获了法舰双友号和迪安号并营救了众多美国商船。波士顿号击沉了摇篮号。1800年5月11日袭击了与法国联盟的西班牙在圣多明哥的一个港口，宪法号把法国雇佣军舰只三明治号逼出港口并炮轰了西班牙要塞。

在冲突中美舰反击号被法国俘虏，后来又被美国俘虏。反击号本来是被美国俘虏的可信号，被美国海军买下。1798年10月28日它与蒙特祖马号和诺福克号离开诺福克在西印度群岛为美国商船护航。11月20日法国护卫舰暴动号和志愿号赶上反击号，当时反击号的友舰正在远处，反击号舰长威廉·班布里奇在处于劣势的情况下投降，班布里奇告诉法国指挥官蒙特祖马号和诺福克号的炮力比法舰强得多，因此使得法舰放弃追逐，让蒙特祖马号和诺福克号逃脱。法国把它改名为魔法师号，6月28日它被梅里马克号正中后向美舰投降。

美国海关缉私快艇（后来演化为美国海岸警卫队）也参加了这场冲突。爱德华·普雷布尔指挥的皮克林号两次去西印度群岛并俘获了一些战利品。后来它甚至经过九小时的海战后俘获了法国雇佣军舰征服埃及号。1800年9月皮克林号在一次风暴中失事，所有水手丧身。普雷布尔后来指挥埃塞克斯号护卫舰，他绕过合恩角为美国商船护航并俘获了一些法国舰只^[2][3][4]。

总而言之美国海军损失轻，只有一艘武装船只是在海战中损失的^[5]。但是一份资料称到1800年战争结束为止法国俘获了两千多艘美国商船^[6]。

虽然英国皇家海军与美国海军的敌人是同一个，但是他们没有合作，也没有交换行动计划或者互相协商部署他们的力量。不过英国向美国政府出售了海军资源和弹药，另外他们交换了互相之间的信号系统，这样他们在海上能够互相之间识别对方的战舰并允许对方的商船加入自己的护航队。

1800年秋美国海军和英国皇家海军的行动以及法国第一执政拿破仑·波拿巴政府比较外交和谐的政策导致了法国雇佣军和战舰活动减少。1800年9月30日签署的条约结束了美法短暂冲突，但是这个消息并未能够使得约翰·亚当斯在当年的总统大选中得以连任。