当地时间2月20日韩国国防卫事业厅正式宣布，韩国国产五代机KF-21的第4架原型机成功实现首飞。他们表示，这架KF-21原型机在韩国宇航产业公司（KAI）总部所在的庆尚南道泗川市空军第三训练飞行团完成了时长34分钟的首飞，期间该机得到一架FA-50战斗教练机的伴飞，韩国空军第52试验队全承贤少校为该机的首飞试飞员。值得注意的是这架KF-21也是第一架双座型原型机，该机的首飞也标志着韩国成为了世界上第二个实现双座五代机首飞的国家（不算后续项目下马的日本“心神”验证机）。
KF-21是韩国21世纪F-X战斗机计划第三阶段的第一步（F-X战斗机第一二阶段的结果是韩国采购F-15K），用于替代老旧的F-4/5二代机。KF-21项目正式起始于2016年（但先前预研在2001年就已开始），首架原型机在2019年2月14日正式开工建造并于2021年4月9日下线，之后KF-21的进度明显加快。从去年7月19日至今年1月5日共有3架KF-21的原型机实现首飞，在今年1月17日KF-21还成功进行了首次超音速飞行试验，期间其首次突破音速（1.0马赫，约1224公里/小时），并在超音速飞行期间各项性能稳定。
作为韩国首款国产五代机，KF-21机长16.9米，翼展11.2米，该机最大起飞重量为25.38吨，最大武器挂载能力为7.65吨，这款战机属于一款第五代中型机。KF-21整体布局借鉴了F-22，并使用了加莱特进气道而不是更先进重量更轻的DSI进气道（韩国也无法掌握后者的技术），该机安装有两台GE公司的F414-400发动机，最大飞行速度可达1.8马赫。在雷达方面，由于五代机雷达研制的较大难度，KF-21的机载有源相控阵雷达是韩国在洛克希德·马丁公司的帮助下仿制APG-83的产品，而且瑞典的萨博参与技术合作提供技术，由韩华系统公司提供硬件，LIG Nex1公司提供软件，硬件系统包括发射-接收天线和电源单元，软件包括兼容技术等，这型雷达在2019和2021年进行了海外机载测试，最大有效探测距离160公里左右。
不过目前KF-21的状态仅算四代半战机，主要因为其并没有设置内置弹舱，而机腹处安装有4个半埋式外挂点主要用来挂载“流星”空空导弹（其在机翼下则拥有6个外挂点）。本来韩国想在KF-21上安装内置武器弹仓，但无法解决高速飞行时弹舱正常开启与武器正常投放的问题，因此在韩国无法解决隐身战机弹仓问题的情况下，不得不选择半埋式外挂点，待日后弹仓问题解决后再设置弹仓。目前KF-21 Block1状态的半埋式外挂点目前仅能挂载空空导弹，无法挂载对地攻击弹药，而且半埋式外挂点的设计使得该机的雷达反射面积仅能做到与“沉默大黄蜂”相当。此外作为雷达探测的重要补充，KF-21也安装了光电探测设备，不过KF-21的IRST与苏-57一样没有进行任何隐身设计，而隐身性能更为优秀的F-35则采用的是更先进的EOTS光电跟踪瞄准系统和EODAS光电分布式孔径系统，相关设备并没有安装在KF-21上。
根据计划，未来FK-21 Block2状态将安装机腹弹舱，并实现隐身能力进一步提高，而最终KF-21 Block3状态才是KF-21的完全隐身版本，该机的隐身细节将进一步优化，包括机头敌我识别天线、座舱前的IRST升级为EOTS并集成进机体内以增强隐身性并减少飞行阻力。KAI公司表示，KF-21 Block3的雷达反射面积要达到F35的水平，只不过KF-21 Block3版本需要等到2030年才能出现。同时KF-21的双座版还将作为无人忠诚僚机的指挥机，以率领各有无人隐身平台协同作战。为践行这一作战概念，韩国KUS-LW和KUS-FC两款隐身无人机的研发工作正有序推进，其中后者已经进入到了总装阶段的尾声。
目前KAI共计划生产6架KF-21原型机，其在原型机阶段就同时展开了单双座的研发和制造工作，这在五代战斗机的研发史上十分罕见。其中KF-21的4号和6号机为双座机，刚刚完成首飞的4号机主要承担测试与单座机在飞行包线和性能差异方面的任务，同时承担培训韩国五代机飞行员的任务，此外该机还将作为前三架原型机的补充测试机载雷达和航电设施。在2023年KAI将确保KF-21剩余两架原型机完成首飞，整个KF-21原型机阶段的测试工作将持续5年，并进行2000次飞行试验后进入批量生产阶段。
按计划韩国空军将在2026至 2028年间采购40架KF-21 Block1替换仍在服役的F-4战斗机，到2032年将再采购120架，以替换部分F-15K战斗机。值得注意的是在KF-21项目研制之初就有印尼的参与。在2001年提出KF-21项目的时候，韩国积极拉拢其他国家进行合作研发，除了韩国外，印度尼西亚在2010年宣布参与到KF-21的相关研发中，并承担了该项目30%研发经费。不过目前印尼依然尚欠应该支付给韩方的开发费8000亿韩元。因此原计划提供给印尼的KF-21第五架原型机也宣布暂缓提供，直到印尼补齐了拖欠的费用，这也造成了两国五代机合作的不愉快。除韩国空军外印尼空军首批将采购50架KF-21并保留了30架意向订单，印尼空军的KF-21有望在2028年起实现交付。
