南沙群岛长约900公里，宽约880公里，其中露出水面的岛屿的数量很少，大多是涨潮时没于水下，而退潮时露出水面的珊瑚礁盘，或者常年没于水下的暗礁、暗沙等，这些岛、洲、礁、滩等星罗棋布，地形海况非常的复杂。由于南沙群岛的暗礁、暗沙很多都未探明，航行时难以发现，是非常危险的障碍物，船舶一旦触礁，就会有船毁人亡的危险。因此，南沙群岛大片海域为危险区域，人们在航海穿过南海海域时，往往要避开南沙群岛海域。尤其在现代，航行船舶的吨位越来越大型化，船舶的吨位时常在10万吨以上，甚至达到50万吨，船舶的吃水深度大大增加了，航行在暗礁密布的南沙群岛海域，几乎是不可能的了。
南沙群岛位置
在南沙群岛和越南之间，为空旷平坦的南海平原和大陆坡，此间水深达2000米，没有暗礁、暗沙等危险障碍物，一路畅通无阻。这里是东西方贸易交通的咽喉，中国、日本、韩国等国要通往马六甲海峡而到印度洋，南沙群岛北部海域是必经之地，为世界上最繁忙的海运路线之一。
万安滩附近的船流
而处于南沙群岛西南角的万安滩就正当其道，具有非常重要的战略地位。万安滩为常没于水下的浅滩，其东西长达63公里，平均宽也有11公里，水深一般在37-111米之间，最浅的地方也有17米，因此，其水位比较深，吹沙填岛比较困难，目前只能通过修建高脚平台等方式驻守。
万安滩的水深图
最为重要的是，在万安滩附近，有丰富的渔业资源和油气资源，其中，尤其日积礁至万安滩之间，有一个巨大的油盆，其储量达50亿吨，相当于我国第二个大庆油田。正是由于万安滩地扼南海国际海运命脉，又有丰富的资源，越南对其垂涎不已，现在越南已在万安滩非法修建高脚平台，并派兵驻守。
万安滩油田
在西沙群岛南缘，也有一条重要的水道，即南沙海槽。南沙海槽在南沙群岛和加里曼丹岛-巴拉望岛之间，其南起南康、北康暗沙附近，北至蓬勃暗沙附近，长达680km、宽80-120km，水深达2000米，并且没有暗礁、暗沙等障碍物，能够通行巨轮、航母以及潜艇潜航等，是一条优良的国际水道。由马六甲海峡北上经纳士纳海峡后，就可由南海沙槽沿里曼丹岛、巴拉望岛西岸东北行直抵到菲律宾首都马尼拉，或者通往巴士海峡、台湾海峡。
南海主航道和南沙海槽
这条海运路线虽没有南沙群岛北部的海运路线繁忙，但依然是南海重要的国际航线之一。并且，在这条航线沿线，还有巴拉巴克海峡、民都洛海峡等出口可以通入苏禄海。在这条海运路线中，曾母暗沙为其必经之地。曾母暗沙为我国最南端，和万安滩一样，亦深没于海水下，最浅处也有17米，故也不适合吹沙填岛。
曾母暗沙油田区
曾母暗沙一带也有丰富的油气资源，据统计，这里的油气资源达150亿吨，是万安滩的三倍。正是由于处于交通要冲以及具有丰富的资源，东南亚诸国亦对曾母暗沙垂涎不已，马来西亚、文莱等国均声明对其拥有主权。
在南沙群岛北缘的国际海运大道和南沙海槽水道之间，有一条重要的水道，即著名的南华水道。南华水道实际上是南沙群岛中部的一条大裂谷，因南华礁正当裂谷中央，故名南华水道。其北起永暑礁，南至司令礁，长约300公里，宽约70公里，贯穿南沙群岛，并将南沙群岛分为南北两个部分。在南华水道北部，有九章群礁、仙娥礁、半月礁等，南部则有永暑礁、南华礁、司令礁等。其深约2000米，沿线没有任何的暗礁，暗沙等危险障碍物，是一条非常优良的水道，适合潜艇潜航、航母、巨型轮船等通航，具有很高的军事、经济价值。
南华水道
最为重要的是，在南华水道的南口正对加里曼丹岛和巴拉望岛之间的海路要冲巴拉巴克海峡。因此，由南沙群岛北部通过南华水道，经巴拉巴克海峡，就可进入苏禄海，从而截断中国通往澳大利亚和这条航运要道。
作为这条水道北口的永暑礁，就具有重要的战略价值。永暑礁为我国固有领土，自古就是我国的先民进行渔业活动的重要区域，其礁长26公里，宽约7.8公里，面积达108平方公里，有多个相对独立的子礁盘，中部为水深14.6-40米的泻湖。各礁盘在涨潮时便被淹没在水下，但在低潮时礁盘大部分露出水面，在没有吹沙填岛的情况下，就必须通过修建高脚平台以驻守人员。
永暑礁
永暑礁礁盘分为南北两块，其中，南礁盘是永暑礁的主礁盘，面积约4平方公里，非常适合吹沙造岛。在2014年，我国开始着手吹沙填岛，修建能起降大型客机的跑道，并且建有港口、医院、海水淡化等设施。永暑礁除了地当南华水道北口，还毗邻马六甲国际海运主航线，故自填岛后，便一举成为我国南沙群岛的行政、军事中心。
永暑礁水深图
建设后的永暑岛
我国在南海设立三沙市后，永暑岛便是南沙区政府所在地。正是由于永暑礁为南沙群岛的枢纽，美国视其为眼中钉，常欲先拔之而后快。在前段时间，美军甚至进行了用MQ-9“死神”无人机演练打击永暑礁。
除了南华水道，在南沙群岛北部还有一条大裂谷，即西月裂谷，因西月岛正当其中而名。这条裂谷处于礼乐滩和和西月岛之间，呈南北走向，北起西月岛，南至九章群礁和南华水道相交，和南华水道呈“T”字形状。在这条裂谷沿线，由于没有暗礁、暗沙等危险障碍物，水深达2000米，是能够通行潜艇和航母，为一条通行条件优良的水道。
西月裂谷，南华裂谷和南沙海槽
同时，这条水道将南沙群岛的北部分成两个部分，其中，处于该水道的西部，为九章群礁、郑和群礁、道明群礁、双子群礁等，东部则为礼乐滩、美济礁、仙娥礁等等。通过这条水道，就可以由南海海盆直抵南沙群岛的腹心，拥有非常高的经济、军事等价值。而作为和南华水道相交点处的九章群礁，便成为南沙群岛腹心的要冲。
九章群礁是由众多珊瑚礁组成的纺锤形环礁，呈东北-西南走向，长约28海里，宽达7.5海里，在这些岛礁中间，便为深达50米的泻湖。在九章群礁中，只有景宏岛是唯一常年高于海平面的岛屿，因纪念随同郑和下西洋的副使王景弘而得名。九章群礁的两端分别为赤瓜礁和牛轭礁，其中，赤瓜礁又叫赤瓜线，在九章群礁的南部，因盛产赤瓜参而闻名，礁盘长约4.4公里，宽约2.6公里，水深在12米以内，非常适合吹沙填岛。
九章群礁的两端赤瓜礁和牛轭礁
我国于2013年开始填岛作业，在2015年便基本完工。岛上建有固边处理、种树绿化工程、房屋、太阳能、风能发电站等设施建设。在此之前，由于在涨潮时赤瓜礁没于水下，我国只能建高脚屋等简陋设施驻守，条件非常的艰苦，在填岛后，岛上的生存环境已发生了翻天覆地的变化。由于赤瓜礁地处南华水道和西月水道之冲，具有非常重要的战略价值，越南一直对其垂涎不已。
赤瓜礁附近的水深图
赤瓜礁和鬼喊礁
九章群礁向来为东南亚诸国觊觎的重要岛礁。早在上个世纪70-80年代，越南就将其中唯一常期露出水面的岛屿景宏岛侵占。在1988年时，这里爆发了一场激烈的海战，即著名的赤瓜礁海战。经过我人民海军的英勇作战，我国彻底控制了赤瓜礁的局势。在1988年的中越海战时，牛轭礁就是我方竭力收复的重要地区之一。近段时间以来，菲律宾又插手牛轭礁，菲律宾称“200多艘中国船只停泊在牛轭礁附近的海域”，认为这些船只是“中国海上民兵船”，中国开始准备填岛。并派出战斗机飞临牛轭礁上空，干扰我国渔船。但实际上是近期由于海况原因，我国的一些渔船在牛轭礁附近避风。由此可看出南沙群岛的复杂形势，东南亚诸国均主张对南沙群岛拥有主权，并且主张的范围犬牙交错。在现代，在九章群礁中，我国只是实际控制了赤瓜礁、东门礁、西门礁三个礁盘，其他的均被越南控制，或者处于无人状态。
九章群礁的形势
和九章群礁群礁隔西月裂谷相望的，便是著名的美济礁。美济礁总面积约56.6平方公里，其礁盘为环形，面积达5.66平方公里，其顶部全由珊瑚构成，在涨潮时便没于水下，处于无人状态。在环礁中部，为一面积达36平方公里，水深20米～30米的泻湖。并且，环礁有3个口子，可由外海直通泻湖中部。
美济礁
美济礁水深图
南部和西南部有三个礁门，南门西水道有37米宽，长275米，水深18米以上，大型船只可由该口直接驶入泻湖。由于环形礁盘能屏蔽外面的海浪，美济礁的中部泻湖是一个大型的天然避风港。美济礁水位浅，礁盘面积大，非常适合吹沙填岛。2015年，我国开始对美济礁进行吹沙填岛，并修建了一个跑道长达3000多米的中型机场，2016年，我国政府征用的南方航空公司、海南航空公司两架民航客机，在跑道上成功试飞。
九章群礁和美济礁的形势
美济礁和九章群礁一样，地当南华水道和西月裂谷之冲，且面积很大，能容纳较大规模人员，具有非常重要的战略地位，美军亦欲先拔之而后快。
