1901年莱特兄弟发明了飞机，人类从此拥有了遨游天际的能力，与很多新发明一样，飞机自问世之日起，就被不少军事领域的专家所关注，在10年后的意大利对奥斯曼土耳其的战争中，意大利人率先使用飞机进行空中侦察，从此拉开了人类战争大规模使用飞机的序幕。
几年之后欧洲大战爆发，飞机更是在战火中迅速脱颖而出，成长为陆军、海军之外第三大独立的兵种，当然只是部分国家，比如德国，英国，而此时飞机也已经有了比较大的发展，基本出现了战斗机、轰炸等多个机种，在一战后期加入战场的美国，在看到飞机的威力后也相应的组建了空军部队，但是却分别作为陆军、海军下属的航空队进行编制。
在20年后的第二次世界大战中，美国凭借其发达的军事工业，生产制造了数以万计的飞机，而战争中航空部队的表现，也让美军开始重视空军的发展，二战后，空军作为一个独立的兵种出现在了美军的编制中，而为了应对之后的美苏争霸战争，海军和空军就成为了美军的重点建设对象，据统计，冷战中美国空军规模最大时，一度拥有30000多架作战飞机。
那么直到今天，美国空军都是世界上最强大的空军部队，在历次战争中，空军也是为美国立下了汗马功劳，而且随着美军在战机研发上大力的科研、经济投入，时至今日，美国空军依然装备有各型作战飞机13200架，比其后的中国、俄罗斯两国空军战机加起来还多，根据最新的统计数字，俄罗斯拥有作战飞机3800架，而中国只有3200余架。
此外，除了数量的巨大差距，战机质量上的差距也非常巨大，以美国空军为例，其装备有大量的先进四代、五代战机，如F-22、F-35战机等，且拥有相当数量的隐形战机，同时由于美国的国内民航事业也非常发达，所以美国国内形成了非常完备的飞行员训练体系，一旦爆发大规模的战争，一部分民航飞行员就能转任军方的轰炸机、运输机等的驾驶，而这就为美国空军的战时扩编提供了很大的可能。
