1979年11月9日，凌晨三点。卡特政府的国家安全事务助理兹比格纽·布热津斯基突然被一通电话惊醒。

布热津斯基

来电的是他的军事事务助手威廉·奥多姆，奥多姆带来了一个令人毛骨悚然的信息——北美防空司令部侦测到苏联方面刚刚发射了大约250枚洲际导弹，目标是美国！按照流程，通常情况下，国家安全事务助理应该立即把这个情况告诉总统，但布热津斯基并没立即这样做，因为从苏联到美国本土，洲际导弹平均大约要飞行20分钟左右，而当时美国总统下达核反击命令需要3-7分钟，因此布热津斯基告诉奥多姆，他决定再等一等再给总统打电话。等什么?他必须要等一个确认

他想确认苏联人确实开火了，另外他还需要掌握这批导弹的大致落点。但他并没有干坐着，奥多姆让他下定了必须反击的决心，他们决定先让战略空军的轰炸机马上升空—这是三位一体核打击力量里开火前准备时间最长的单位。

很快，奥多姆的第二通电话又打进来了，这次情况更糟了，北美防空司令部侦测到2200枚弹道弹升空！这基本上意味着苏联人要倾巢出动打一次核大战！美国完了！全世界都完了！但没时间再思考了，布热津斯基必须给卡特打电话。但就在他拿起电话前，奥多姆第三次来电，确认其他渠道都没有侦测到苏联发射导弹，所以这其实是一场误会。

电影《终结者》中核弹发射的镜头

我们普通老百姓估计很难想象当时布热津斯基会有什么样的内心活动，但有一点是确定的—他至始至终都没叫醒自己的妻子因为当时他已经确信所有人都会在半小时内死去。

事后查明，导致错误警报的是北美防空司令部的人为失误，有人误把演习用的数据磁带装在了计算机系统上。之后一年里，各种原因导致虚假核打击警报至少又出现了3次。

这种虚假警报固然可怕，但真正让虚警恐怖的其实是极其有限的决策时间，里根曾在回忆录里谈及对这种极限决策的感受：“我们有很多应对核打击的应急计划，但是一切都发生得太快了，我怀疑危机出现后，我们还有没有时间去规划和保持理智……只有6分钟时间，要对雷达显示屏上的光点作出反应，还要决定是不是开启世界的末日！这让人怎么保持理智?！

核爆炸想象图

其实当时这种压力不只美国人在承受，苏联也如此，“潘兴” I中程弹道导弹在西德部署后，只用5分钟就可以飞到莫斯科，这一情况严重加剧了苏联领导层的对“核斩首”的焦虑，并在一定程度上助长了1982年~1984年期间美苏的严重对峙，也让克格勃展开人类历史上最大规模的和平时期情报搜集计划—为的是就是提前获取敌人发动突然袭击的线索，而这一行动某种程度上又强化了苏联人的焦虑。

难怪美苏两国会达成协议要销毁全部中程导弹。