在中国空中作战力量中，轰六系列飞机是服役时间最长，也是被改进最多的机型。轰六的原型是图-16轰炸机，由苏联图波列夫设计局在1950年研制，总共生产了约2000架，到1966年开始退役。目前全世界只有中国仍然在改进轰六，空军最新型号已经是轰6N了，海军也装备了轰6J，被网友戏称“字母都快不够用了”。到现在，国人早已经把目光看向了将要首飞的轰-20，为什么还要没完没了的改进轰六呢？
在很多人看来，导致轰六仍然要使用几十年的主要原因是中国并没有其他选择，轰六是唯一可以被改装利用的平台。事实上，真正导致轰六获得新生的是轰炸机作战形态的转变和自身技术的改进，轰六已经变成了作战效能非常高的空中打击平台，就算轰-20入役了都不可能退出现役。
首先，现代轰炸机作战形态的转变为轰六获得新生提供了契机，防区外攻击弹药的发展让轰六拥有了强大威慑力。在图-16诞生和使用的年代，轰炸机主要作战方式还是临空轰炸，面临着地空导弹和高射炮的威胁。但是，轰六的主要作战方式变成了射程超过200公里以上的对面攻击导弹，甚至能挂载射程2000公里以上的中程巡航导弹。由于导弹技术的发展，轰六实际上变成了武器挂载平台，在作战时并不需要深入敌后，自身存在的飞行速度慢、自卫能力弱的缺点就并不明显了。目前全球使用最多的B-52战略轰炸机也用了好几十年，同样没有隐身性能和超音速飞行能力，仍然生命力旺盛就能证明这一点。
其次，轰6通过不断改进在飞行性能、作战效能、人机操控性能和打击火力等方面都获得了很大提高。轰-6发展到轰6K时就已经实现了逆袭，被改得连亲妈都快不认识了，变成了准战略轰炸机。
轰-6K的改进具体包括：换装了俄罗斯D-30KP发动机，推力增加了30%，耗油量减少20%；机头取消了领航员舱，换上了大型火控雷达、红外探测装备和光学瞄准装备，配备了弹射座椅；机尾去掉了机炮炮塔，换成了电子战舱和电子干扰装备；机背装上了卫通设备和卫星导航系统；驾驶舱使用了先进的综合航电系统，载员减到了4人，还配备了独立弹射座椅；轰六大量使用复合材料，机身重量减轻结构强度增加，载弹量从老轰六的3吨增加到了12吨，能挂载6枚长剑-20巡航导弹。
轰6K再到轰6N时又取消了腹部弹仓，增加了受油杆，航程增加到了一万公里以上，已经变成了入门级战略轰炸机。轰六N更厉害的一点是可以在腹部挂载高超音速无人机和高超音速巡航导弹，战略价值进一步提升。轰-6J是在轰6K的基础上改进的反舰版本，在翼稍增加了两个电子战吊舱，机体武器挂载点增加到了9个，一次出动可以挂载6枚鹰击-12远程反舰导弹，成为了远洋反舰作战主力和航母杀手。
最后，轰-6系列拥有更高的作战效能，与轰-20并没有冲突。在很多人看来，只要轰-20能够顺利试飞就会淘汰轰-6系列，然而现实可能并非如此。隐形轰炸机的主要任务是执行战略威慑，属于战略级别的作战平台，虽然防空能力很强，但是面临着制造成本过高的问题。轰-20在未来几十年内生产量不到50架，使用成本高昂，负责执行对突防需要高的作战任务。轰-6的价值是提供一种更廉价的空中战略打击平台，真正厉害的还是携带的那些远程攻击弹药，可以在大多数作战环境下使用。美国只生产了少量的B2，到现在仍然使用B-52正是这个原因。
考虑到轰-20从发展成熟到量产可能还需要很多年，轰-6系列在中国军队作战体系中仍然有着无法替代的战略地位。我们不能因为轰六改自图-16就蔑视该机的进步，未来真有可能被改的字母都不够用，但是仍然是一件好事。可以想象一下，在边境作战时轰-6只需要在中国领空发射导弹就能把对方打得哭爹喊娘，那是一种什么体验？这种能力也不是一般国家能具备的。
