关于新冠病毒，科学家迫切想知道的几个问题

让我们从我们已知的开始。新型冠状病毒是感染了蝙蝠的病毒的近亲。它从一种未经证实的野生来源（很可能是蝙蝠）转移到中间宿主，可能是穿山甲或其他小型哺乳动物，这种动物在中国中部的交通和商业枢纽武汉的一个市场上以食品的形式出售。受感染的人无意中将其传染给其他人，从而造成致命疫情的暴发。我们现在估计一个人从被感染后到显现症状大约需要五到六天，有可能长达14天。

什么是我们接下来最需要知道的？对于追踪传染病的流行病学家而言，最紧迫的问题是如何估算疾病的致死性以及谁是易感人群；获得有关其传播方式的详细信息；并评估到目前为止控制措施的有效程度。

首先是“临床冰山”问题：有多少疫情隐藏在表层之下？由于疫情仍在发展，我们仍无法看到所有受感染者。未进入视野的是一定比例的轻度感染者，他们有轻微症状或没有症状，他们的感染不为人知。

一个隐藏的携带病毒者的军团听起来令人不安；但是实际上，巨大的隐藏数量将意味着死亡的被感染者相对更少了。通常，简单的计算就可以确定这种“病死率”的比率：将死亡总人数除以感染总人数。但是，在新出现的流行病中，这两个数字都在不断变化，有时以不同的速度变化。这导致无法用简单的除法得到答案；你总是算错。

2003年，在SARS暴发的初期，医学界用了错误的计算。首先，我们认为病死率在2％至3％之间徘徊。在英国牛津完整手写的两页代数计算，在伦敦的一台电脑里被写成代码，再应用于香港的数据，这才得到了正确的数字。香港的实际病死率惊人：17％。

这并不是说我们现在正面临着危急的情况。包括我的小组在内的几个小组都在使用各自的方法来计算对新型病毒致死性的初步估计。预计我们在本周内可以拿出我们的发现，如果对一些发现能接近达成共识，我们将更有信心去描述新型冠状病毒。它到底更像季节性流感、SARS，还是人类历史上最大的瘟疫之一：1918-19年的“西班牙流感”大流行？

了解可能会死亡、或病情危重，或没有症状者的人数，将有助于卫生当局确定所需应对措施的强度。他们可以更好地估算需要多少隔离病床、心肺机、药品，和其他用品。

上个月，为了解这种疾病的严重程度，我的团队协助中国专家分析了最初的425例确诊感染病例。我们了解到，65%的人既没有去过市场，也没有接触过其他出现类似肺炎症状的人，这表明一些受感染者可能没有明显症状，意味着这种疾病的病情不见得都很严重。

了解疾病严重程度之外，还要弄清其易感性，或者说什么样的人感染风险最大。迄今为止的数据表明，易感人群包括老年人、肥胖者，和有潜在健康问题者。很少有儿童感染的报告。但他们是没有症状，还是对病毒具有免疫力？他们能作为无症状携带者感染他人吗？我们必须研究18岁以下的人来找出答案；这些答案可能有助于我们调整公共卫生措施，例如中国大陆和香港的学校是否应该继续关闭。

回到大局方面，我们还必须继续完善关于新冠病毒如何在人与人之间传播的认识。尽管疫情似乎在不断升级，但我们相信，各国政府和卫生当局的迅速反应——时有不得已的残酷——已在阻止传播方面取得了进展。在最近的另一项研究中，我们估计了在缺乏强力公共卫生干预情况下的感染人数。我们写这篇报告的目的是对可能的情况作出预警，以避免发生。

科学家正在努力量化这种反应的有效性。我们需要查明病毒的基本传染数即R0是否下降。虽然我们最初的估计显示，通常每个感染新冠病毒的人会传染2至2.5人，但现在就判断各种措施是否已将受传染人数降至临界阈值1以下还为时过早。

与此同时，我们正在密切关注世界其他地区是否会出现类似于疫情起始点武汉这样大规模、持续的暴发。我们希望在几天或几周内情况会更加明朗。截至周一，在中国大陆以外的地方，单一地点出现最多感染者的是一艘名为“钻石公主号”(Diamond Princess)的邮轮，有130多被感染病患。该邮轮已在日本横滨港被隔离。