尽管中华人民共和国执着地宣称中共管辖下的所有地方自古以来就是中国的，生活在那里的人们自古以来就是中国人，但现在与中国联系起来的
公鸡形状的领土，是大清帝国（1636–1912）的功劳。台湾、新疆和西藏都是被清政府纳入版图的，蒙古也如此。
香港今天的特殊地位也是清政府政策的遗产。
中国人于17世纪初开始到台湾定居，1683年清政府将中国殖民者和台湾原住民置于两种截然不同的行政管理之下。1759年，清政府征服了西部的新疆，这是清政府
与准噶尔部长期争夺中亚统治地位的最终结果。大清朝廷对新疆实行了松散的军事统治，允许当地精英管理地方事务。
中国移民随之而来，在新疆北部开拓了殖民地。
西藏也在准噶尔之役期间，被清王朝用军事干预和宗教外交相结合的手段控制。西藏的喇嘛和清朝的皇帝原则上同意将宗教和世俗领域的权威分开，按照一个名为“供施关系”的模式由他们分别管辖。
香港的情况则不同，但它也与大清帝国时代有关，而且可能令人惊讶的是，香港与新疆有关。清政府在1842年签署了结束第一次鸦片战争的
《南京条约》，条约把香港割让给了英国，并在中国沿海的其他地方设立了对西方贸易开放的通商口岸。这个臭名昭著的条约被普遍称为
“不平等条约”，它无疑是大英帝国侵犯的一个例子。但是，让外国人来管理香港和其他通商口岸等边境贸易租界的想法，是大清帝国的一个常规做法。实际上，自1727年以来，俄罗斯人就一直在满蒙恰克图的一个租界里进行贸易活动。
在第一次鸦片战争之前，清政府在新疆西部边境地区面临着一个类似于他们后来面临的来自英国的挑战。来自
浩罕汗国(Khanate of Kokand)的商人不断袭击喀什，要求获得贸易特权。经过多年的不稳定后，清政府和浩罕达成协议，开放了一个贸易租界，让浩罕官员在那里运用自己的法律，征收关税，作为管理喀什市场的回报，清政府还给予了来自其他国家的商人
最惠待遇。1835年参与《浩罕条约》谈判的清政府官员中，许多人后来也与英国人打过交道，结束了19世纪40年代第一次鸦片战争的条约中的主要条款也与《浩罕条约》类似。虽然贸易租界可能是外国不公平的要求，但它们也是清政府的工具。
中共在1949年掌权之初，默认了这个帝国的过去。像苏联一样——另一个谴责西方帝国主义的社会主义国家，却接管了一个以前的帝国——中华人民共和国也不想让自己看上去像是一个邪恶的殖民主义者。所以，中共承认其控制领土上的民族多样性，承认占人口绝大多数的
汉族以外的55个少数民族。中共还在汉族人口不占多数的地区设立了
名义上的“自治”政府，清政府也曾在许多相同的地区通过当地的非汉族精英实行统治，包括新疆和西藏。
20世纪70年代末，邓小平在深圳和中国其他城市设立的经济特区，就是重新使用了一个清朝的先例。这些特区看上去很像历史上恰克图、喀什、香港等通商口岸的贸易租界。与清朝的贸易租界一样，它们通过给予外国企业法律和税收上的优惠来促进商业发展。同样，“一国两制”的承诺也与清政府的另一个政策相呼应，“一国两制”原则是为了保证香港的高度自治，北京希望这一原则为未来台湾与大陆统一提供一种模式。
