1949年，中华人民共和国成立，远在美国的钱学森要求回国，迫切希望为新中国效力。 

钱学森的归国请求遭到了美国政府的拒绝。美国政府为了阻止钱学森回中国，对钱学森实施了软禁。一些非常重要的，也许对他以后的科学创造具有更为重要价值的设想，恰恰就在他被软禁的日月里，开始在钱学森的头脑中浮现出来。 

在被美国政府软禁之前，钱学森从事空气动力学、弹性力学、喷气和火箭推进器等航天领域的科学研究的。这些研究领域与军事和国防是密切相关的，这正是美国政府不希望钱学森回国的原因。正如美国所说的：“他随时都值3、5个师的兵力。” 

为了使美国政府放心，钱学森决定在软禁期间从事远离军事和国防问题的科学研究。限于软禁的环境，钱学森不可能有过去的实验研究条件，因此，他只能选择接近数学的问题。 

作为世界级的导弹和火箭专家，钱学森对控制问题以及控制系统问题自然是非常熟悉的。那时，维纳的《控制论》刚刚出版，控制论作为一门新的学科刚刚诞生。 

钱学森转向了《控制论》的研究。 

对此，为钱学森立传的人是这样叙述的：“他想到，随着现代科学技术突飞猛进的发展，科技活动日益繁杂，人们迫切需要用最短的时间，投入最少的人力和物力，有效地利用最新技术成果，以完成经济建设和国防建设等各项任务。……。为此，仅仅依靠某种特定的技术和某个学科的知识，以及少数人的组织管理技能和经验，是远远不够的。要采用各个学科的最新成果，必须综合地、定量地、科学地加以处理，使人们有可能从经验决策上升到科学决策。于是，一种崭新的理论便被提了出来，这就是控制论。

第二次世界大战结束后，钱学森对于迅速发展起来的控制与制导工程技术，曾作过深入地观察与研究。钱学森曾对制导控制系统进行研究，并取得了一定的进展，成为此类研究工作的先驱。因此，维纳的《控制论》与钱学森火箭制导的工程问题是相通的。 

钱学森将维纳《控制论》的思想引入自己熟悉的航空航天系统的导航与制导系统，从而形成一门新学科：《工程控制论(Engineering Cybernetics)》。 

1954年，钱学森的《工程控制论》一书由美国McGraw-Hill图书出版公司正式出版。 

《工程控制论》的问世，很快引起了美国科学界乃至世界科学界的关注。科学界认为，《工程控制论》是这一领域的奠基式的著作，是维纳控制论之后的又一个辉煌的成就。 

《工程控制论》赢得了国际声誉，并相继被译为俄文、德文、中文等多种文字。

回忆《工程控制论》的创作，钱学森是这样说的： 

“研究工程控制论只是为了转移美国特务们的注意力，争取获准回归祖国。当时并没有想到建立一门新学科。” 

关于《工程控制论》，一位美国专栏作家是这样评论的： 

“工程师偏重于实践，解决具体问题，不善于上升到理论高度；数学家则擅长理论分析，却不善于从一般到个别去解决实际问题。钱学森则集中两个优势于一身，高超地将两只轮子装到一辆战车上，碾出了工程控制论研究的一条新途径。……。” 

1955年8月1日，中美就战俘问题和贫民归国问题在日内瓦谈判。谈判一开始，即8月1日，中国代表就向美国代表宣布，7月31日，11名美国飞行员被释放，已经离开北京，取道香港回美国。8月2日，美方代表则称，美国于1954年4月，已经发布公告，取消了扣留中国留学生的法令。中方代表出示钱学森请求中国政府帮助其回国的信函。8月4日，美国移民局通知钱学森，他可以回到中国去了。 

受困五年的钱学森，终于登上了返回祖国的“克利芙兰号”。 

1955年，在钱学森即将离开美国返回中国时，他将《工程控制论》送给自己的导师冯·卡门。冯·卡门对钱学森说：“我为你感到骄傲，你创立的工程控制论学说，对现代科学事业的发展是巨大的贡献。你现在在学术上已经超过了我。”