香港——周三，中国告别了马年，狂欢者在农历新年的第一天迎来了绵羊(sheep)年。

但也可能是山羊(goat)年或公羊(ram)年。

对说英语的人来说，这简直就是一大难题。

“对于准备迎接羊年新年的普通中国民众而言，生肖羊是绵羊还是山羊并没有什么区别，”中国主要的官方通讯社新华社在一篇介绍这场争论的报道中说。“但这个问题却让西方媒体很头疼。”

其中的原因是在普通话中，在中国十二生肖中名列第八的羊这个词，并没有英语中山羊、绵羊和羊亚科其他成员之间的区别。因为没有进一步的限定，羊可能是任何这类有蹄、吃草、咩咩叫的动物。因此数天来，中国新闻媒体一直在讨论今年的生肖年用英语怎么说，聘请专家做出判断。

“羊在中国人的心目中有着种种丰富复杂的含义，”《北京日报》称，文章汇集了记者在报道不具时效性的新闻时能用到的那种溢美之词。“渗透到我们生活的方方面面。有人说，从某种意义上讲，中国文化不光是龙文化、虎文化，也是羊文化。”

但似乎并非人人都在意这其中的区别。

“从来没想过羊年应该是绵羊还是山羊，”在北京工作的白领陈旭峰告诉新华社。“我看到的生肖形象更多是山羊，但我会更愿意买绵羊造型的吉祥物，因为它们更可爱。”

盛行的说法是，因为汉族文化是在牧人和山羊占优势的地区发展起来的，所以十二生肖中的羊肯定是山羊。在传统的新年艺术中，山羊也确实颇为常见。但绵羊也有自己的支持者，并且在讨喜的新年卡通装饰物品中，它们已变得更常见。

北京市文史研究馆的民俗专家赵书在接受电话采访时表示，这种讨论很愚蠢。引发讨论的这种动物之所以成为富足和好运的普遍象征，在一定程度上是因为“羊”这个汉字，与象征吉祥的汉字有同样的组成部分。

赵书接着说，如果说英语的人不知道生肖羊是绵羊还是山羊，那是他们的事。

“这很可笑，”他说。“山羊和绵羊在法语和英语中意思不同，但这和中国的传统文化有什么关系？在法语里被翻作山羊年，在英语里又被翻成了绵羊年。”

他还借此宣扬了一番中国传统的优点。“在西方文化中，事物会被细分成越来越详细的类别，这正是欧洲经过这么多年后依然没有统一的原因，”他接着说。“如果要区分是山羊还是绵羊，那为什么不问是母羊还是公羊？但中国文化具有包容精神，强调和谐。”

赵书还嘲笑了属羊命不好这个流传甚广的说法。

一些人认为，绵羊是一种温顺、呆笨的动物。但赵书称，在羊年出生不好这个说法，始于临近十九世纪末期的晚清，当时，清朝的反对者称慈禧太后和其他几名高官玩弄阴谋、卖国。他们恰好都生于羊年，强化了不要信任属羊的人这个观点。

“人们对他们的个人仇恨转化成了对12生肖的看法，”赵书说。“但对更早时候的人来说，羊真的是非常吉利的。我们的祖先不可能让不吉利的动物进入12生肖。”