所謂低溫反應堆，就是功率從標準低的潛艇反應堆的48MW（法國k48）-250MW（美國PWR/蘇聯LMCR），縮水到10MW級別的小型化反應堆；由於內部溫度和壓力更低，得名低溫反應堆，也俗稱為小堆。

小堆AIP潛艇思路的源頭，是80年代美國通用原子能公司和加拿大ESC公司，針對小型海底探測器設計的動力系統AMPS-1；這種小型海底探測器的噸位和航速要求，遠遠小於軍事作戰潛艇。在這一小型化反應堆研製成功以後，為了擴展市場多賺錢，ESC集團等公司又在其基礎上改進出了AMPS-1000反應堆，聲稱可用於2000噸級的潛艇。

小堆潛艇改進方案，實際上從一開始就不是從軍事角度考慮的產物，而是基於商業利益角度、為了推銷小型船舶反應堆而搞出來的。目前小堆潛艇的所有正面宣傳，實際上都是顛倒黑白的產物——名義上以接近常規潛艇的價格，提供近乎於標準核潛艇的作戰能力；但實際上卻是以接近核潛艇的採購和維護費用，獲得僅略高於常規潛艇的作戰能力。

 核潛艇的優勢不僅源於一次出航中可以視作無限的能源系統，同樣源於其非常高的動力總功率。只有大功率反應堆的核潛艇，才能24小時不停的以30節（55.6公里/小時）甚至更高的全速航行；而目前的AIP常規動力潛艇，即使是以10節（18.5公里/小時）的速度，都無法在保證生活用電的情況下，進行長時間的航行。

 而小堆AIP潛艇，說穿了就是平時用小反應堆給蓄電池組充電的常規潛艇，在高速航行時由AIP系統和蓄電池並聯供電；只要蓄電池電量用完，航速立刻就要暴跌下來，除非蓄電池再次充滿。核潛艇真正最大的戰術優勢——持續高速航行能力，小堆AIP潛艇完全不具備，和傳統常規潛艇沒有本質上的區別。

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AMpS1000是加拿大Ese集團1987年提出的功率為1000kw的小型脈衝堆核動力系統，可用在2000噸級的常規潛艇上。該系統各項參數如表1所示，它採用鈾一氫化錯合金為燃料，與低溫低壓的氟里昂Rankine轉換系統結合，具有良好的安全性、保持裂變產物性能好、結構緊湊、壽命長、技術上成熟等特點。美國通用原子能公司和加拿大ESC集團聯合研製的海底探測潛水艇的動力系統AMPs一l〔5〕都屬於液態金屬冷卻快堆