中國大陸的嫦娥三號月球無人探測器於2013年12月14日21：12時在月球雨海的虹灣平安軟著陸（座標月球北緯44.12度，西經19.51度）。嫦娥三號分為著陸器與巡視器兩大部分。巡視器就是稱作玉兔號的月球車。7個多小時後，全重140公斤的玉兔號在15日04:35從著陸器脫離，成功抵達月球表面行駛。大約15日23:45，玉兔號機動到第一個拍照位置，著陸器與玉兔號互拍的圖像傳回地面指揮中心。
中國大陸的探月計畫分成三個階段─無人月球探測、載人登月、建立月球基地。無人月球探測的三個重點是繞、落、回。嫦娥一號環「繞」月球偵察預定著陸區，它獲得的情報基本滿足需求。嫦娥二號本來是一號的備份，後來改為搭載更進步的儀器偵察著陸區。嫦娥三號攜帶玉兔號降「落」在月球上。後續可能還有一兩次類似的軟著陸任務，然後就是著陸之後一段時間從月球發射返「回」地球的無人飛行器並且重返大氣層。這樣就驗證了載人前往月球並且安全返回地球表面所需的全部基本技術，除了實際載人生命維持系統。
雖然蘇聯、美國都曾經發射太空飛行器成功軟著陸月球，但是1976年之後就沒有任何人造飛行器軟著陸月球。中國大陸於是成為世界第三個能夠自力發射自己研製的飛行器在月球軟著陸的太空科技玩家。日本原先打算2012年讓「月亮女神二號」軟著陸月球，但已經延期到2014或者更晚。長期生疏後，美國已經找不到載人登陸月球的農神五號咻d火箭的製造圖紙，其他資料的保存情況也出紕漏。例如美國航太總署最初登月的錄影帶已經被洗掉改錄其他的影像，該署後來在澳洲的地面站找到原始資料修復後才有反擊登月造假論者的憑藉。美國2012年8月9日測試新一代Morpheus無人著陸器失敗，到美東時間2013年12月10日才成功測試第二號原型機。所以雖然以前有人做過，但那不等於容易。
預計嫦娥三號還有在月球使用（不可見光）光學望遠鏡、雷達穿透月壤與月岩等首創的科研活動。嫦娥三號任務已經完成的部分值得注意的有幾點。
首先，嫦娥三號著陸器下降階段似乎是由它自身搭載的電腦分析下降照相機拍攝的月球表面坑洞情況的照片來最終微調選擇著陸地點。這個技術在飛彈導引方面的應用潛力是明顯的。
其次，自從嫦娥三號12月2日凌晨在西昌衛星發射中心升空以來，所有多次軌道調整、下降到月球前的減速、調姿、懸停，還有後來釋放玉兔號，都是在直播情況下一次指令就完成的。這說明了整個龐大複雜的體系─地面測控通信網（包括亞洲最大的射電望遠鏡）、指令中心、著陸器、巡視器的分項與總體可靠性與精確性都很高。中國大陸的某些廉價產品固然劣質，但是在重要的地方能夠做得很好。
第三，登月的不只是著陸器和玉兔號，而是中國大陸的計畫管理能力、巨大的系統工程實力、廣泛的科技底子和工業製造能力凝聚在一起的成果。
第四，中國大陸的太空科技人才隊伍年輕人很多，這是未來持續發展的本錢。
月球富含多種金屬礦物以及氦3。如果可控核融合技術成功，月球上的氦3大約能夠提供地球1萬年無汙染的核能發電。想想現在的空氣汙染和越來越顯得無解的日本福島核汙染，氦3的價值不只是能源而已。
隨著中國大陸的經濟發展壯大，其綜合實力也在迅速增強，深太空探索能力只是其中一面而已。杖唬袊箨懙暮教萍紝嵙θ匀辉谟行┓矫媛溽犰断冗M國家，但是距離正在縮短。就月球探測而言，未來的競爭不是誰先上去踩幾腳取回一些樣品，而是誰先成功大規模應用月球的資源，改善地球上的生活。
（作者從事自由業）
