1202年，十字军开始第四次东侵。教皇英诺森三世最初确定的进攻目标是埃及。但十字军没有船只过海，请求威尼斯商人帮助。威尼斯掌权的商人寡头提出以占领扎达尔城作为抵偿的条件，十字军首领接受了这个条件。而扎达尔是信奉天主教的，所以教皇写信把十字军痛骂一顿。

就在这时，被废黜的拜占廷皇帝伊萨克二世的儿子阿历克塞向教皇求助，以反对篡位的阿历克塞三世。于是十字军以帮助拜占廷恢复“合法”皇位为借口，进军拜占廷。1203年6月包围了君士坦丁堡，阿历克塞三世潜逃，伊萨克二世复位。阿历克塞为了缴付十字军帮助复位的酬金20万银马克，实行横征暴敛，激起了君士坦丁堡人的暴动，阿历克塞被绞死。

1204年4月12日，十字军对君士坦丁堡发起进攻。第二天城被攻陷。十字军在城内任意屠杀手无寸铁的居民，强奸妇女，抱劫财物。全城居民多数被屠杀，几十座完美的古代雕刻悉遭破坏，君士坦丁堡图书馆丰富的藏书化为灰烬，圣索非亚教堂遭到劫掠，许多艺术珍品经过这一次的洗劫，再也恢复不了元气。