大航海的核心目的是饶过奥斯曼帝国直接同印度和中国做生意（贸易），顺带对沿路落后地区进行掠夺乃至最后占领殖民。这种形态源自罗马帝国之前的地中海菲利斯民族的习性，从地中海西岸出发，主要到北岸沿岸做生意。据说巴勒斯坦的名字就源自于菲利斯。

他们的航海并非专注于运输。中国反而历史上对航海的要求是运输，除了去捕鱼之外。贸易比重很少，主要是日本和南洋。