在周代之前，漠南大部分地区都是富饶的农耕区或草原，森林湖泊密布，是华夏九州之一的雍州，两千多年前的尚书·禹贡中说这里“厥土惟黄壤，厥田惟上上”，即土壤是黄色的，耕田是最上等的。汉代时环境仍然不错，汉帝国的劲敌匈奴之所以兵强马壮，也是得益于这里的繁茂草场。