渔舟舟
《数学学习18/30》
从本节开始,讨论概率论。 概率论是研究随机事件和随机过程的一门学问,相对于数学的其它分支,概率论还十分年轻。比如前面所谈的几何学,其历史可追溯到象形文字的时代,甚至更古老。几何学研究的,是几何形状在平移和旋转变换中的几何特性,其研究对象是几何形状,如点,线,面,三角形,四边形等等,这些概念都经过了高度的抽象提练与创造。相对而言,概率论研究的对象,即随机事件,是生活中常见的现象,伴随着人类生活的历史。如明天的天气如何,抛掷硬币, 抓阄, 剪刀锤子布,等等。但研究随机事件的数学理论,则只是近代的事。一个有趣的现象是,初级概率论探讨的问题,所需要的数学技巧远不如其它的数学分支那么艰深,许多古老的国家与地区, 如中国,印度西腊等地, 两千多年前的数学水平就超过了这一程度,为什么诞生不了概率论呢?
西方有人总结,概率论没有发展,有两个方面的原因,一个是技术层面的,就是随机亊件产生器的落后,古时候所釆用的,多为动物骨头,或者做工粗糙,形状不规则的木制品等。质量均匀工艺讲究的纸牌骰子等,只是近代的事。另一个原因,则是心理方面的。人们认为,随机事件是由上帝掌控的。这一点可从下述案例中窥见一斑。
1841年,美国轮船"威亷·布朗"号,从英国的利物浦开往美国的费城,船上载有八十名乘客。轮船在纽芬兰海域撞上冰山,大概二十四小时之后,轮船连同三十名乘客沉没。当时有两只小船,一只装了八个人,其中一位是船长,这只小船后来在加拿大海域, 遇上了一艘加拿大渔船而获救。另一只船大一些,装了42人,其中一位是副船长。大船由于超载过多,只能在海上慢慢漂移。一天之后突遇大风,船舱进水,即使大伙儿拼命舀水,也无济于事。副船长命令船员减轻负荷, 在不得以的情况下,两名水手先后将十四名乘客扔进了海里,以𨒂长漂浮时间。后来这只船遇见一艘法国轮船,终于获救。
幸存者到达费城之后,联合起来, 愤怒地起诉水手们的谋杀行为。大多数水手都逃之夭夭,只有霍姆斯一人被捕,他正好是亲手将乘客扔进海里的水手之一。但陪审团没有指控他谋杀,而是指控他"故意误杀",霍姆斯被判处六个月监禁和20美元罚款。后来在美国总统的特赦下,免去了20美元罚款,只执行了六个月监禁。关于这一案件,最高法院的首席法官鲍德温曾作过这样的陈述:"应该有一个公平和固定的选择模式,使平等的人们有相同的机会存活。如何必需牺牲一个人来换取其他人生存时,应该抽签来决定,这是最公平的方式,而且是由上帝来决定牺牲谁"。
从这一陈述中可以看到,法官认为水手和乘客应该服从同等的机会程序;同时,法官也认为抽签这样的随机性亊件,体现的是上帝的意志。也可以从中理解,人们关于随机事件的想法。既然随机事件是由上帝控制的,探讨其过程也就毫无意义,于亊无䃼也于事无益,何必多费心思去探讨其过程呢?
这里关于概率论迟迟不能诞生的两个原因,对于华人来说,应该也是成立的,比如在生活中,我们常常会听到类似的说法:谋事在人,成事在天, 官大表准等等。当然, 中国的文化博大精深, 有着碾压一切的“伟大”与“伟大观”,更需要从不同的角度来研究。
上述案例, 中国医学院的伦理课上也多有讨论与引用。 有人说, 这事如果发生在中国, 问题就变得简单多了:让领导先走, 将孩子们扔到海里去;人命关天十万火急, 还考虑什么概率公平正义的,书呆子! 用一则微信笑话来结束本贴。据说,在一所国际学校,老师在课堂上提了一个问题:"食品短缺时,外国人有什么思想?"听完问题后,同学们反应各异。非洲同学问:"什么是食品?" 欧洲同学问:"什么是短缺?"美国同学问:"什么是外国?"中国同学问:"什么是思想?"(待续)