整个实验的目的就是为了探究人性，在社会不同的角色中存在的差异性，同时环境与权利的转变使人有哪些影响。这一实验带来影响极大，一时间，津巴多成了焦点人物 。而他为什么要做这个实验呢？
1971年，津巴多团队开始着手准备这项实验。他们从大学的地下室开始，模拟出一间完整的监狱。同时在报纸上征集志愿者，详细说明了时间，告知每个参与的人可以获得高额报酬。
参加这次实验征集的志愿者达到了70多名，经过团队的严格筛选，留下了24名最适合做这项实验的人。并将这24个人分成两组，以狱警、罪犯、替补成员人数按：9、9、3的方式，并让他们各自回家。
第二天一早，这些参加试验的志愿者们，无一例外都被警车带走了，送到了监狱里。志愿者们通过严格的照相、录入指纹、扒光衣服、消毒处理、戴上脚镣手铐等一系列程序后，被送进了监舍中。实验团队的人也一个个身着警服，持警棍带警哨、戴墨镜，并为每一位志愿者发编号。至此开始，志愿者的身份就只有一个个编号。
实验开始后的晚上，实验者为了让志愿者尽快进入角色，在凌晨两点让预警粗暴的叫醒囚犯们，除了让他们不断重复自己的编号外，还要被罚做俯卧撑，这期间还伴随着狱警们的大声呵斥与肆无忌惮的辱骂。
因为实验刚刚开始，所以这些志愿者们都非常配合。但是，第一晚过后直至第二天凌晨，这其中的情况就开始发生了变化。有些囚犯开始做出反抗，大部分的人都开始违抗命令，并嘲笑预警，有的人甚至与预警发生肢体接触。
至此之后，狱警想出了对策，就是将他们分成两组，但两组间的待遇不同。这一方法使两组人之间无法形成团队，大大减少了他们抗争的力量，也使得两者间的矛盾更加激化。
紧接着，狱警们又开始了对囚犯们的虐待。 他们对囚犯除了辱骂、禁止他们上厕所，囚犯只能通过狱舍内马桶方便，导致设内臭气熏天外，还扒光他们的衣服，用灭火器喷他们强迫其跳舞，不止如此，清理马桶不给手套，捆绑囚犯摆出搞笑造型等等这些事情不计其数。
此后狱警的扮演者们全部进入角色当中，他们利用自身拥有的权利，对囚犯进行身体和心理上的虐待。让人不可思议的是，实验者津巴多也沉醉在实验中，履行起自身监狱长的职责来。在日复一日的实验中，终于有人不堪折磨要求退出实验，但津巴多以为是伪装的，并同他多次沟通，最后确认了此人几近崩溃的状态后，才同意了他的要求并离开。
实验四天后，囚犯家属可以探监，但整个探监过程与真实的监狱并无不同。在这一过程中，囚犯同家人提出放弃实验，但家人们以为辛苦的原因不想坚持，还鼓励他们完成实验，并没有家属对这次实验有异议。
同时，模拟监狱还对外开放监舍供人参观，期间也并没有人提出问题与异议。待实验进行至第5天时，狱警们的虐待行为并没有减轻，而是愈演愈烈，导致了流血事件的发生。但事情发生后，囚犯们并没有反抗，而是逆来顺受，不止心理状态出现问题，就连精神上和思维上也出现了问题。
组织这次实验的津巴多发现了问题，平时性格温和的大学生，进到监狱后与平时判若两人，而之前性格火爆的学生，进来之后却是消极生活。这一切直到斯蒂娜教授的大声提醒后，津巴多才清醒过来，意识到作为实验者自身也入戏太深，将自己的学生真的当成了囚犯来看守。津巴多叫停了原本计划14天的实验，之后，对志愿者们进行了心理治疗与辅导，虽然实验只进行到了第6天，但津巴多根据这实验过程写下了《路法西效应：好人是如何变成恶魔的》的书。直至今日，提到这次实验津巴多仍心有余悸。
