左派思潮在近代兴起了多场社会运动，深刻地影响并改变了世界。传统的老左派希望通过政治层面的暴力革命来贯彻自己的主义，建立人间天堂。而在失败后，左派理想依旧拥有广大的受众，于是产生了新的左派。他们转变斗争方式，试图通过文化层面的思想变革，改走体制内的长征之路，从内部瓦解旧有的道德伦理，重新塑遭新兴的价值观，在渐变中，攫取统治的话语权。

索尔•阿林斯基就是其中的代表人物。他于1909年出生于伊利诺伊州芝加哥俄罗斯犹太裔移民家庭，是其父本杰明•阿林斯基和第二任妻子唯一成活的儿子。阿林斯基在接受采访时表示，他的父母从未参与过“新社会主义运动”。他补充说，他们是“严格的东正教徒，整个生活围绕着工作和犹太会堂……我记得小时候被告知学习的重要性。”在俄罗斯人、波兰人、德国人、意大利人混居的芝加哥贫民区长大，常在街头与波兰小孩发生冲突，并且学会了人生的第一课，“权力不是已经建立起来的什么东西，而是你的对手认为你所拥有的东西”。他在芝加哥的马歇尔高中就读，直到父母离婚，然后离开父亲搬到加利福尼亚，1926年从好莱坞高中毕业。

由于他严格的犹太教育，在被问到芝加哥岁月是否遇到过反犹主义时，阿林斯基回答说，“它是如此普遍，几乎不需加以思索；那是你生活中必须接受的事实。”他认为自己直到12岁都是一个虔诚的犹太教徒，之后他开始担心父母会强迫他成为拉比。

1930年，阿林斯基以哲学学士学位毕业于芝加哥大学，主修其最爱的考古学。由于持续的经济萧条，成为专业考古学家的计划发生了变化。他后来说，“考古学家的需求像马匹和轻便马车一样多。所有郊野调查的赞助人都被华尔街人行道刮掉了。”

在芝加哥大学读完两年研究生之后，阿林斯基跟随社会学家克里福德•肖关注有组织犯罪问题，以犯罪学家闻名，并先后就职于伊利诺伊州政府的犯罪研究部门和监狱。阿林斯基业余时间参与工业组织委员会（Committee for Industrial Organization——CIO）的活动，CIO是由美国工运领袖约翰•刘易斯创立的带有军事色彩的激进工会。阿林斯基深深地被刘易斯的组织方式震动。1939年他淡出工运，转而在贫困的芝加哥南区建立起社区邻里组织“后院”，将相互冲突的族群如塞尔维亚人和克罗地亚人、捷克人和斯洛伐克人、波兰人和立陶宛人组织到一起，共同参与社区活动。他早期的努力“将分散、无声的不满变成一场联合抗议。”赢得了伊利诺伊州州长阿德莱•史蒂文森二世的钦佩，他说阿林斯基的目标“最忠实地反映了我们对兄弟情谊、宽容、慈善和个人尊严的理想。”

由于阿林斯基在帮助贫民窟社区方面的努力和成功，以后的十年中，他在全国范围内开展组织工作，“从堪萨斯城和底特律到南加州的巴里奥斯”。1941年，阿林斯基创办“产业地区基金会”(Industrial Areas Foundation, IAF)，作为支持“后院”组织的机构，这是美国最早的社区运动机构，并推动了类似的社区组织的建立，如“卡麦利基金会”(Gamaliel Foundation)、“太平洋社区组织研究所”(Pacific Institute for Community Organization, PICO)和“直接行动研究与训练中心”(Direct Action Research and Training Center, DART)等。这四家致力于地方社区建设的全国性网络组织，控制着超过130家活跃的地方社团，雇员超过4000人，社团会员在100万-300万之间。这些由阿林斯基创办和阿林斯基风格的组织甚至被称作“阿林斯基团体”，至少掌握着城市人口的30%（能动员的人数）。到1950年，他把注意力转向了芝加哥的黑人聚居区。阿林斯基的行为引起了芝加哥市长理查德•J•戴利的愤怒，但后者也承认“阿林斯基和我一样喜欢芝加哥”。他应旧金山湾区长老教会的要求前往加利福尼亚，帮助组织奥克兰的黑人犹太区。听到他的计划，“惊慌失措的奥克兰市议会迅速提出了一项禁止他到该城市的决议。”

阿林斯基于1972年6月12日在加利福尼亚州滨海卡梅尔的家附近因心脏病发作去世，享年63岁。他在卡梅尔火化，骨灰埋在芝加哥的Mayriv山公墓（公墓现在包括锡安花园公墓）。去世前不久，他曾在《花花公子》杂志讨论过死后的生活：

阿：如果有来世，我会毫无保留地选择下地狱。

花：为什么？

阿：地狱对我来说就是天堂。我一生都和穷人在一起。在这里，如果你是一个穷人，你就缺钱。如果你是一个地狱里的穷人，你就缺德。一旦我入地狱，就将开始在那里组织穷人。

花：为什么是这些人？

阿：因为他们是我的人。

阿林斯基的理想确实不平凡，他的一生给世界留下了丰富的话题，并传授了无数的门徒，比如奥巴马、希拉里...