新中国成立不久，毛主席在一次谈话时说：我们杀了几个有功之臣也是万般无奈。我建议重读一下《资治通鉴》，治国就是治吏。礼义廉耻，国之四维，四维不张，国将不国。如果一个个寡廉鲜耻、贪污无度、胡作非为而国家还没有办法惩治他们，那么天下一定大乱，老百姓一定要当李自成，国民党是这样，共也是这样。

反映其贪污受贿腐化堕落的报告，一份接一份地呈送到中央。毛主席在阅读这些报告后，更加确定了反贪污、反浪费、反官僚主义的决心，不杀，就不能平民愤！不杀，就不能正党纪国法！不杀，就要当李自成第二。

据有关资料记载，当周总理将华北局的报告送交毛主席时，主席看后许久不语。总理就问：“主席的意见呢？”毛主席张口说出两个字：“死刑。”总理又问：“万一有人出面讲情呢？”主席还是两个字：“不准。”

当刘青山、张子善将被处决的消息传开之后，引起极大的震动。一些干部特别是当年曾和刘青山、张子善一起出生入死闹革命的干部，感到惋惜，有不少的议论。有的说：“他们是有功之臣，不能杀呀！”有的认为：“可以判个重刑，让他们劳动改造，重新做人。”有的呼吁：“希望中央能刀下留情！”有的感叹：“三十多岁正是好年华，说杀就杀了，实在可惜，应该给他们一个立功赎罪的机会。

看着张子善成长的黄敬同志坚持请时任华北局第一书记的薄 一波同志，向毛主席转报他的请求，他对薄一波说：刘青山、张子善错误严重，罪有应得，当判重刑。但考虑到他们在战争年代出生入死，有过功劳，在干部中影响较大，是否可以向毛主席说说，不要枪毙了，给他们一个改过的机会。在这种情况下，薄一波如实地向毛主席转达了“枪下留人”的意见。

毛主席怒道说：“是要他们俩，还是要中国？”主席继续说：正因为他们两人的地位高，功劳大，影响大，所以才要下决心处决他们。只有处决他们，才有可能拯救20个、200个、2000个犯有各种不同程度错误的干部。

刘青山、张子善对革命确实有功。也正是这种居功自傲心理，滋长了他俩贪图享受、奢侈腐化作风，最终葬送了自己的光明前途和宝贵生命。面对功臣蜕变成贪官，毛主席挥泪斩马谡，为的是挽救更多犯有各种不同程度错误的干部。毛主席在“是要贪官还是要中国”上的选择是正确的，也是清醒的。正是他这种严惩腐败的决心与行动，赢得了国人的衷心拥护和无限钦佩。